1er Kōkūtai

Le 1^er Kōkūtai (第一航空隊, dai ichi Kōkūtai) est un groupe d'aviation du service aérien de la Marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale.

1er Kōkūtai
Mitsubishi A5M appartenant au 1er Kōkūtai, identifiable au code de queue commençant par la lettre Z.
Création	10 avril 1941
Dissolution	1er novembre 1942
Pays	Empire du Japon
Branche	Service aérien de la Marine impériale japonaise
Type	Kōkūtai
Rôle	Aéronautique navale
Guerres	Seconde guerre sino-japonaise Guerre du Pacifique

Histoire

Le 1^er Kōkūtai est formé à Kanoya le 10 avril 1941 et placé sous le commandement du capitaine de vaisseau (海軍大佐, kaigun taisa) Keikichi Araki, tandis que le commandant en vol (Hikōtaichō (en)) de l'unité est le capitaine de corvette (海軍少佐, kaigun shōsa) Takeo Shimada. Le groupe est affecté lors de sa création à la 21^e flottille de la 11e flotte aérienne.

Il s'agit à l'origine d'une unité « spéciale » chargée d'accomplir des missions spécialisées pour une durée limitée. Il est d'abord équipé de 36 bombardiers Mitsubishi G3M et de 24 chasseurs Mitsubishi A5M. À partir de juillet 1941, le groupe mène des missions de bombardement et de patrouilles en Chine, au-dessus du Sichuan à partir de Hankou. En septembre de la même année (en préparation de la guerre du Pacifique), les chasseurs sont détachés du 1^er Kōkūtai et envoyés renforcer d'autres groupes aériens tandis que les bombardiers sont affectés à des opérations au-dessus des Philippines et des Indes orientales néerlandaises durant la première phase de la guerre du Pacifique. Ils mènent ensuite des raids en Nouvelle-Guinée entre février et mars 1942.

Le 1^er Kōkūtai est réorganisé pour redevenir une unité mixte le 1^er avril 1942. Des chasseurs lui sont à nouveau adjoints après que les bombardiers aient été déplacés à l'aérodrome de Taroa (en) dans les îles Marshall et affectés à la 24^e flottille aérienne (en). Théoriquement doté de 27 chasseurs plus 9 appareils de remplacement, l'élément de chasse du Kōkūtai est cependant en sous-effectif, avec seulement 13 A5M disponibles, pilotés pour la plupart par des pilotes venus du Kōkūtai Chitose (ja). Le secteur des îles Marshall est calme, ce qui permet aux pilotes de se consacrer principalement à l'entraînement. Ces derniers sont alors régulièrement prélevés pour aller renforcer d'autres groupes engagés dans de violents combats aérien dans d'autres secteurs.

Les quelques chasseurs restants du 1^er Kōkūtai effectuent leurs dernières missions de combat à la la mi-août 1942, en volant au-dessus de Makin, dans les îles Gilbert pour essayer de repérer les sous-marins qui ont apporté sur l'île les Marines du raid de Makin, sans succès. Ils sont ensuite envoyés soutenir l'occupation de Nauru et de Banaba par les troupes japonaises.

Le 1^er novembre 1942, les chasseurs du 1^er Kōkūtai sont tous transférés au Kōkūtai Chitose (ja), tandis que les bombardiers sont intégrés au 752e Kōkūtai. Ces derniers poursuivent leur activité jusqu'à la fin de la guerre, mais ne sont pas traités par l'historiographie existante, qui se concentre presque uniquement sur l'aviation de chasse.

Commandants

Un Kōkūtai est divisé en plusieurs niveaux de commandement. Le terme lui-même désigne à la fois l'unité aérienne mais aussi son personnel au sol et la base aérienne qui l'abrite. Cet ensemble est commandé par un Shirei. Le personnel navigant forme quant à lui un groupe désigné sous le nom d'Hikōtai et commandé par un hikōtaichō (en).

Shirei :

• Capitaine de vaisseau Keikichi Araki

Hikōtaichō :

• Capitaine de corvette Takeo Shimada

Appareils utilisés

• Mitsubishi A5M
• Mitsubishi G3M

Bibliographie

• (en) Ikuhiko Hata, Yasuho Izawa et Christopher Shores, Japanese Naval Air Force Fighter Units and their aces, 1932-1945., London, UK, Grub Street, 2011 (ISBN 978-1-906502-84-3)
• (en) Ikuhiko Hata, Yasuho Izawa et Don Cyril Gorham (trad.), Japanese naval aces and fighter units in World War II, Naval Institute Press, 1989 (ISBN 978-0-87021-315-1)
• (en) John B. Lundstrom, First Team and the Guadalcanal Campaign: Naval Fighter Combat from August to November 1942, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, 2005b (ISBN 1-59114-472-8)
• (en) Mark Stille, Guadalcanal 1942–43: Japan's bid to knock out Henderson Field and the Cactus Air Force, Osprey Publishing, coll. « Air Campaign », 2019 (ISBN 1-4728-3551-4)
• (en) Osamu Tagaya, Mitsubishi Type 1 Rikko 'Betty' Units of World War 2, Osprey, 2001 (ISBN 978-1841760827)
• (ja) Ema Tamotsu, Kyū kōka bakugekitai Nippon kaigun no heru daiba, Kyō no wadaisha, 1991 (ISBN 4-87565-138-4)