Portrait d'un chimiste :

Guillaume-François Rouelle*

(1703-1770)

II y a deux cents ans, le 3 août 1770, mourait Guillaume-François Rouelle, démonstrateur en chimie au Jardin du Roi avec le titre de professeur, membre élu de la Compagnie des Apothicaires de Paris, membre des Académies de Stockholm et d'Erfurt, adjoint (1744) puis associé (1752) à l'Académie des Sciences de Paris. Le 15 août, Grimm, dans sa Correspondance littéraire1, donnait une notice nécrologique caricaturale où le pittoresque confinait au grotesque ; il y évoquait un personnage fantasque, professeur sans culture, sans style et presque sans syntaxe, distrait et maladroit dans ses expériences, incapable de dominer ses colères et ses rancunes, combinaison vivante de génie et de ridicule, avec une proportion dominante de ridicule. Ecrivant pour amuser des princes et des grands, Grimm pouvait sans dommage s'égayer sur le compte d'un savant renommé, « dont les talents sont connus de toute l'Europe »2, ainsi que Diderot l'écrivait en 1765. La caricature ne manque certes pas de ressemblance, malgré l'outrance caractéristique de Grimm. Les historiens ont trop longtemps eu le tort de la prendre pour un portrait.

Le personnage, du reste, prêtait à la charge. Bordeu, alors même qu'il fait l'éloge de Rouelle, rapporte son propre ridicule : « Ce Bordeu, Messieurs, est un pauvre médecin : il a tué mon frère que voilà ! »3. N'en doutons pas, Bordeu a édulcoré l'épithète ; dans la bouche de Rouelle, les mots de plagiaire et de frater, cités