张珏应道：“无妨。”高言道：“放心，事后出了任何问题，我会派人向余相公解释。”张珏点点头，道：“多谢大将军。事不宜迟，我们这就走吧。”
一路行来，竟有三处暗哨、两处明哨，因张珏报出了口令，遂畅行无阻。到达上天梯岩下后，张珏命部下封锁栈道，没有他的命令，任何人不得离开。又询问换防情况，守卫禀报道：“只在一刻前，换过一次岗，那之后再也没有人离开过。”张珏点点头，径直上来山顶。
所谓上天梯，原是一座巨大的天然岩壁，四周如刀削斧劈，绝难攀援，当地传说是神人上天、罪人入地之处，由此得名。钓鱼城建成前，钓鱼山已是合州名胜之地，多有文人骚客游山时诗兴大发，在岩壁上留下题刻，上天梯这里也题有不少诗文。播州冉氏兄弟受命修建钓鱼城时，命人在上天梯峭壁边上开凿了四十一步台阶，即上天梯栈道，可拾级登上山顶。顶部平坦如原，近可俯视薄刀岭，远可将大江、合州城尽收眼底，视线极佳。然耗费巨资、人力修建栈道，并非为供游客到山上观赏风景，而是要将此处改建成一处守备要害之处，因而自钓鱼城修成之日起，上天梯便成为军事重地，闲人不能靠近。
因没有遮挡物，月光照耀下的上天梯甚是明亮，无须灯火即可看清大致情形——东、西、南三面的开阔地带装有抛石机、三弓弩等大型远射程兵器，正有一小队兵士来回巡视警戒。北面的大石坝上则建有一排石头房子，是用来存放弩箭、标枪、弹石等军资的仓库。有几间房子灯火通明，人影绰绰，大概还有人在里面忙碌。
张珏上来后，并没有大张旗鼓地搜捕贼人，只命人四下散开，悄悄寻找异常之处。
高言紧跟张珏身后，不解地问道：“这里守卫森严，贼人冒险上来，是想要偷盗兵器吗？可抛石机和三弓弩都这么大，他如何能得手？”
张珏道：“不瞒大将军，那边除了仓库外，还有一个兵器作坊，里面存有不少新式兵器。”
高言道：“这上天梯位置虽佳，却是运输不便，上下全靠一条窄窄的栈道，贵司如何会将兵器作坊设在这里？”张珏微一犹豫，还是说了出来，道：“是火器作坊。”
中国是火药的故乡，传闻最早的火药发明人是唐初奇人孙思邈[23]。孙思邈人称“药王爷”，是著名的医药学家。某日，他在炼丹时，意外发现硫黄、硝石、木炭等物混在一起燃烧会爆炸，此即火药的雏形。从北宋初年开始，民间开始流行用火药制作炮仗和花筒，专门用来庆祝节日。在火药使用之前，人们用火燃烧竹子，竹子受热膨胀裂开，发出噼噼啪啪的爆炸声，此即为爆竹。炮仗是将火药装在纸筒里，装实塞紧，两头用黄泥堵死，内中伸出一根引线，用以点火。引线点燃时，火药爆炸，将纸筒炸得粉碎，同时发出爆炸声。由于它跟爆竹原理类似，因而人们仍叫它爆竹，尽管已没有竹子。
人民的智慧无穷无尽。炮仗之后，又有高升，两者原理类似。所不同的是，高升将火药装入纸筒后，中间用黄泥隔为两部分，有引线相连。燃放时，将高升直立在地上，点燃下部的引线，下部火药首先爆炸，发出第一声响，同时爆炸产生的力量将剩下半截纸筒推到空中。引线燃到上部后，剩下的火药爆发，又在空中发出了第二响。此即民间俗称的“双响”或“二踢脚”。
另有一种花筒，与炮仗原理基本相同，只是火药装得较松，且上面留有一个小喷气口。引线点着后，因为小口的作用，纸筒里火药并不产生爆炸，而是慢慢燃烧，燃烧所产生的烟气从小口喷出。如果是晚上放的话，便能看到许多火星喷出。心思巧妙的匠人还会在火药中掺杂各种矿石，如此，喷出的火星便有了红、黄、蓝等各种颜色，极为美艳，受到人们的普遍喜爱。
炮仗和花筒只是人们用来娱乐玩耍的工具，执政者却看到了它们潜在的军用价值。从宋太祖开宝年间开始，宋军已经开始秘密进行火药武器的实验和制作。开宝二年（969年），兵部令史冯继升发明了火箭，即在箭头部分加缚火药和引线，箭射出前，先点燃引线，再用弓射出火箭，利用火药燃烧爆炸的威力烧杀敌人。此火箭经试用后，证明效果良好，迅疾被大批量生产，装备到宋军中。宋军攻灭南唐时，便是利用火箭作为重要武器。
宋真宗咸平三年（1000年），神卫水军队长唐福又研制出火箭、火球、火蒺藜等更先进的火器。这时的火箭已无须靠弓弩弹射，而是靠火药燃烧时喷射产生的推力前进，威力虽说不上惊人，但在原理上却是质的飞跃。后来，又有冀州团练使石普献上了他自己制造的火箭、火球，并在皇宫中为皇帝作了示范表演[24]。这些火器经过试验后都投入了实战，北宋朝廷在建康府、江陵府[25]等地建立了火药制坊，专门制造了火药武器。宋军为抵抗西夏军入侵，一次曾用了二十五万支火箭，足见当时火药兵器的产量相当可观。
虽然北宋王朝在经济、文化上的成就达到了史无前例的巅峰，但由于其以“重文轻武”为国策，武器工艺和改进更不受重视，之后长达百余年间，火药兵器再无发展。南宋高宗绍兴二年（1132年），一股被金军打败的宋军转而为盗，劫掠地方，围攻德安府城，造天桥，填城壕，鼓噪进攻。知府陈规[26]在情形十万火急的情况下发明了飞火枪[27]，即在长竹筒或是厚纸糊成的纸管中装上火药，临阵时点放。当时吊桥已被敌人占领，城陷在即，陈规命六十名士卒手持火枪，冲出城门，点燃火枪，竹筒中的火喷出来一丈多远，由此烧毁吊桥，击退敌人。之后陈规又是“九攻九拒，应敌无穷，十万百万，靡不退却”，最终保全了城池。陈规也因此战而名扬天下，成为一时风头无二的人物。
在火箭和火枪的基础上，南宋又发明了霹雳炮，也就是民间俗称的“震天雷”。这种炮用火药、石灰等物混杂制作，爆炸时会发出惊天动地的巨响。但它仍然需要借助外力，多用抛石机来发射。抛石机原本装置的是石球，将石球替代为火药包，由于重量减轻，不仅能抛射得更远，而且落地即燃，杀伤力极大。南宋虞允文在采石矶反击金主完颜亮时，关键时刻，便是以霹雳炮制敌，“舟中忽放一霹雳炮，盖以纸为之，自空而下，其声如雷，纸裂而石灰散为烟雾，眯其人马之目，人物不相见。遂大败之”。
金人了解到南宋火药武器的威力后，不惜采用种种卑劣手段，千方百计地弄到了火药配方和火器制造技术。由于金人重视改进武器，投入了大量人力物力，后来不仅能够自行制造飞火枪，还进一步发展了震天雷技术。蒙古人进攻开封时，守城金军手持飞火枪，打退了蒙古军的多次进攻。后来更是将震天雷点火后从城上吊下。那震天雷用生铁铸成，厚达两寸，外观呈瓜形，引口很小。待其爆炸时，声如雷震，闻百里外；其热力达半亩以上；人与牛皮都碎迸无迹，甲铁皆透。蒙古人非常惧怕，惊呼声、惨叫声不绝于耳。据许多当时在场的蒙古兵士说，这是他们第一次感到发自内心的恐惧。虽然开封最终陷落，金人却事先杀害了制造工匠，焚毁了火药库，蒙古人并未得到震天雷等火药武器的制作技术，因而在后来与宋军的对战中，始终在军备上处于劣势。
现任四川制置使余玠年轻时便在实战中亲眼见识过火药武器的威力。当时他因为丧亲而在家乡蕲州守制，正遇到蒙古人的进攻，全靠“弩火药箭”和“弓火药箭”等火药武器才击退了敌人。他入蜀后，第一件要做的事就是加强武备，除了修建钓鱼城等山城作为要塞堡垒之外，还投入大量人力物力生产火药武器，保持对蒙古的兵器领先优势。当年名将虞允文主蜀时，亦曾大力研制火药武器，聘请发明火箭、火蒺藜的唐福后人来主持事务，火药作坊就设在重庆府璧山唐家堡[28]。然后来不慎发生爆炸，作坊化为灰烬不说，还炸死、烧死了许多无辜的唐家堡百姓。余玠鉴于前车之覆，决意将火药武器作坊选在一个既隐蔽又安全的地方，即便发生意外，也不会伤及无辜。上天梯便是他亲自相中的地点。此地为独立岩壁，四面都是悬崖，上山只有一条栈道，就算有爆炸事故，也只是炸毁山顶，不会殃及其他。既然火药配方和制作是宋军绝顶军事机密，上天梯如此戒备森严也就不足为奇了。
高言也久闻南宋有火药武器一说，但却从未亲眼目睹，虽有心见识一下，但料想这既是大宋的绝密武器，张珏多半没有许可的权力。况且自古以来，名不副实者十居七八，所谓的绝密武器，也未必就有传闻中那么厉害，不然宋军如何会在有克敌弓、震天雷这等精良武器的情况下还被蒙古人占据了半个四川？连军政中心成都府都落入敌手，余玠上任四川制置使时不得不屈尊在重庆置府。退一万步说，就算震天雷真的厉害无比，蒙古人也没有此等武器，并不比大理军占优，相比于震天雷，他更想得到克敌弓、抛石机等传统守城器械的制造技术。
杨深却没有高言那等眼光，心中还是好奇大宋的火药武器到底厉害到什么地步，试探问道：“难怪这里有一股呛鼻的怪味道。张将军，贵司作坊都能生产哪些火器，都是做什么用的？”张珏道：“主要还是用于抛石机的震天雷。其实这种武器的使用有很大局限性，虽然有威力，但落地爆炸后常会蔓延燃烧，若是四周多山地丛林的话，甚至可能会导致己方为大火所包围，令城池不攻自破，因而并不适合每个地方。”
高言道：“所以古人常说因地制宜，像钓鱼城这样三面环江的绝险之地，着实少见，当真是老天爷的恩赐。”
话音刚落，一间房子中忽然有火光一闪，传出“啪”的一声巨响。张珏暗叫一声“不好”，拔脚朝石房赶去，正好撞见一名兵士急奔了出来。张珏一眼就留意到他的可疑之处——身材瘦小，身上的戎服极不合体。那人一见有人赶来，忙低下头，转身欲朝东面逃去。
张珏喝道：“还想跑？”几步上前，抓住对方手臂，如老鹰抓小鸡一般，将他拖了回来。那人痛哼出声，怒道：“放手，你弄痛我了！”
张珏听出对方是女子之声，便松了手。兵士已然奔了过来，举刀围住那女子。
张珏命道：“先看住她。”自己赶进作坊查看究竟。
当值工匠名叫唐平，也吓得不轻，正打扫地上瓦罐碎片，见张珏进来，忙禀报道：“适才那位军爷说是奉王都统之命检查作坊，结果他出去时不小心打翻了一罐火药，正好掉在灯烛上，所幸火药还没有调制好，只响了一下，并没有燃烧。”
张珏这才放下心来，问道：“刚才那人进来后做了些什么？”唐平道：“他只是东张西望，好像在找什么，但什么东西都没拿。小的也觉得奇怪，可又不敢多问。”
张珏道：“你是火器作坊当值工匠，对作坊安危负有责任，外面那些兵士也都是为了保护作坊。有人进来这里，你为何不敢多问？”唐平道：“小张将军有所不知，那人手里有余知州的大印。”
余知州即是现任合州长官余大成。四川属于边郡，是屯驻军重地，州级地方长官官职名权知某州军州事，简称知州，通常由军事长官同时兼任，等于军政大权合二为一，集中在一人之手。如合州长官级官职有利东安抚使、合州知州及兴戎司都统，由于利州路早沦陷于蒙古人手中，利东安抚使仅是虚职，通常兴戎司都统也兼知合州及利东安抚使。但钓鱼城自建成以来，合州大小事务实际上是由播州冉琎、冉璞兄弟处理。二人是播州少数民族出身，按体制不能出任大宋地方长官，然因为得到了四川制置使余玠的支持，握有合州地方政务实权。为了更方便控制，余玠将合州知州和兴元都统制分开任命，将地方政务和军事分开，如现任合州知州是余大成，兴戎司都统则是王坚，兼任利东安抚使。如此，余大成挂名知州，冉氏兄弟为州佐，但并不干涉军事，兵权仍然归兴戎司都统。余大成是余玠远亲，性情平庸，凡有人拿公事去问他，只说“听冉先生示下”，人称“伴食知州”。不过就算他只是个摆设，依然是朝廷正式任命的五品官员，有委任状和官印。
张珏深知余大成不大管政事，听说贼人持了他知州官印进来作坊，大是奇怪，问道：“上天梯是军事重地，归兴戎司管辖，就算是余知州本人，没有军中许可和口令，也不能轻易上来。你在这里已有好几年，应该很清楚这一点。如何见到对方持余知州官印，却不起疑心呢？”
唐平慌忙辩解道：“小的只是工匠，并不是在籍军人，余知州仍然是小人的父母官啊。小的虽然觉得奇怪，但那位军爷穿着戎衣，而且能通过多层关卡上上天梯来，又能有什么可疑呢？那位军爷又厉害蛮横得很，小的当然不敢多问。”