上世纪８０年代的一部电影《知音》，将小凤仙与护国大将军蔡锷的浪漫故事演绎得如泣如诉：“山青青，水碧碧，高山流水韵依依。将军拔剑南天起，我愿化魂绕战旗。”小凤仙光彩照人的形象遂广为人知。
但历史上真实的小凤仙却并不总是那样光鲜无比。她和蔡锷的传奇经历只是甜蜜的一瞬，而苦涩和凄凉却伴随了她的一生。她隐姓埋名的晚年生活和最终结局，更是令人唏嘘。
凄凉的身世
关于小凤仙的身世说法不一，各方人氏众说纷纭。一说是湖南人，二说苏州人，三说钱塘人，还有说是扬州人。
余澹园的《平山堂札记》说，扬州天宁门西细柳巷有盐商世家尤氏，第三代尤存仁夫妇仅生一女，即是小凤仙。当小凤仙７岁那年的除夕，忽然闯来县府差役，把尤存仁拘捕而去。尤妻惊慌之下往娘家求援，娘家姓沈。沈家施以银两放回尤存仁，但他３个月后一命呜呼。当年一把大火又将尤家烧得片瓦无存，尤妻又在火中毙命。小凤仙先成了孤女，投靠外婆家。哪知她二舅因吃喝嫖赌欠下债务，以５００大洋把她卖给苏州阊门“风月居”妓院。从此小凤仙落入火坑。
３０年代上海《新闻报》曾刊出范烟桥的一篇文章《小凤仙身世之谜》，说“小凤仙是扬州街头一弃婴，幸遇瘦西湖留香院红妓凤仙见怜拾抱收养，因不悉父母姓氏，后承义母之名叫做小凤仙。”
《民初史略》一书记载：“小凤仙，原名筱凤仙，浙江钱塘人……堕入妓籍。相貌乏过中姿，性情甚是孤傲，所过人一筹的本领则粗通翰墨，喜缀歌词，裨生成一双慧眼，能辨别狎客才华。都中人士，或称她为侠妓。”“自言本良家子，因父被仇人陷害，乃致倾家破产，鬻己为奴，辗转入勾栏。”
这些记录虽然对小凤仙的籍贯说法不一，但她凄凉的身世却明白无误。这个可怜的女子因家庭变故，从小跌入火坑。
后来随着对小凤仙研究的深入和她本人的自述，她的身世之谜才逐步揭开。
小凤仙原名朱筱凤，后改名为张凤云、张洗非，满族旗人，原籍浙江钱塘。她的父亲姓朱，是一个没落的满族八旗武官，后被解职。光绪年间全家流寓湖南湘潭，后到杭州，１９００年８月小凤仙就在杭州出生。生父殁后，因母亲是偏房，备受大母虐待，不得已乃和生母离开朱家单过。不久母亲病逝，一位姓张的奶妈收留抚养她，所以就改姓张，名凤云。１９１１年１０月武昌起义爆发，那时张奶妈带着她正在浙江巡抚曾蕴家帮佣。随后，杭州革命党人炮轰巡抚衙门，张奶妈就带着她逃亡上海。因衣食无着，便让她跟着一位姓胡的艺人学戏，到南京卖唱为生，取了艺名“小凤仙”。
１９１３年８月，革命党人在南京发动反对袁世凯的“二次革命”，北洋军阀冯国璋率部攻打南京，战火持续近两个月。小凤仙跟着胡老板逃回上海，张奶妈则去了江西。这年小凤仙已是１３岁，出落成一个亭亭玉立的美人。胡老板将她卖给上海曾出版过庸俗小说《鲁男子》的风流文人曾孟朴家当奴婢，后来曾孟朴又把她带到北平，“转让”给著名的“红灯区”——八大胡同里的陕西巷云吉班卖唱。小凤仙自幼聪颖，识文断字，会拉二胡，会弹琵琶，会唱京剧，会写歌词，很快便以“色艺俱佳”脱颖而出。更因她与云南都督蔡锷的一段情史闻名于世。
冷艳的初会
由于小凤仙性格高傲，吹拉弹唱天赋过人，所以很能识别来访者的文化教养，可惜遇到的不是脑满肠肥便是胸无点墨的庸碌之辈。当曲终人散的时候，她时常暗自垂泪，慨叹自己不幸的命运，企盼着能够早日遇到一位知音，一效历史上的风尘女子，畅叙衷肠，跳出火坑。
护国大将军蔡锷的出现，使她的这一愿望变成了现实。
当时袁世凯窃取政权妄图称帝的野心暂时没有暴露，蔡锷对袁抱有很大的幻想。就连梁启超也被蒙蔽，当了袁世凯政权的司法总长。时任云南军政府都督的蔡锷感到地处边陲，难以施展抱负，就给他的老师梁启超写信，希望调出云南。而袁世凯对拥有很强军事实力的蔡锷始终怀有戒心，见蔡锷有此念头，正中下怀，１９１３年底遂发布命令将其调到北京。委任“昭威将军”、“全国经界局督办”等一大堆虚衔，并面许将来“陆军总长一职非将军莫属”，而暗中却对他严加监视。袁曾对左右说：“此人之精悍，远在黄兴及诸民党之上，即宋教仁或亦非所能匹。”
随着袁世凯企图登基的部署紧锣密鼓地进行，蔡锷对袁的幻想也彻底破灭。他悄悄跑去天津与梁启超等人商议抵制袁世凯称帝事宜，他们设定的方案是：一旦袁世凯公开称帝，云南立刻宣布独立，然后依靠云贵及广西的力量攻下四川、广东，争取三四个月后在湖北会师，“抵定中原，直取京师”。梁启超对蔡锷说：“君子伺机而动，小不忍则乱大谋，不妨假装赞成帝制，同流合污，先打进他们的圈子，再设法送走家眷，而后相机脱身。”
蔡锷回京后就装出与梁启超分道扬镳的样子，逢人便说“我们那位梁先生是书呆子，不识时务”；同时他又主动与人一同上书袁世凯“请行帝制”，公开发起赞成帝制的签名活动。在生活上，则“溷迹于娼寮之中”，显出乐不思蜀的放浪神态。而实际上，蔡锷正抓紧与云贵川等各方秘密串联，策划着一场大规模的讨袁军事行动。
也就是在这期间，奏响了一曲旷世恋歌。
为迷惑老袁，也是听了风流文人曾孟朴的介绍，蔡锷常到八大胡同走动，在云吉班结识了小凤仙。那天蔡锷打扮成商人的样子，有人引他见了这位有些名声的美女——娇小玲珑，姿色中等，吊眼梢，翘嘴角，皮肤不算白皙，性情却孤傲冷峻，眼睛里透出一种少见的书卷气息。略作寒暄后，小凤仙问及职业，蔡锷诡称经商。小凤仙嫣然一笑：“我自落入风尘，生张熟魏阅人多矣，从来没有见过像你这样丰采的商人，休得相欺。”
蔡锷大为惊讶，说：“京城繁盛之地，王公大臣、名士才子如过江之鲫。我贵不及人，美不及人，才不及人，你怎么就说我有丰采呢？”
小凤仙说：“现在举国萎靡，无可救药，天下滔滔，国将不国，贵在哪里？美在哪里？才在哪里？奴独重君，因君面目中有英雄气，不似那寻常人士，醉生梦死呢。”
“何以见得？”蔡锷问。小凤仙笑而不答。
蔡锷在房中慢慢走动，见湘帘幽静，妆台古雅，条屏虽多但多是泛泛之词，便说：“在下送你几个字如何？”小凤仙连忙磨墨濡笔，蔡锷一挥而就：“自是佳人多颖悟，从来侠女出风尘”，上款题着“凤仙女士粲正”。小凤仙直觉得这幅字一扫酸腐的脂粉气，逼人的英气直透心脾，便说：“上款既蒙署贱名，下款须请实署尊号。彼此溷迹都门，你我虽贵贱悬殊，终非朝廷钦犯，何必隐姓埋名？大丈夫行事自当光明磊落，若疑我有歹心，天日在上，应加诛亟。”蔡锷推辞不得，乃署名“松坡某年某日”。小凤仙说道：“你就是大家议论纷纷的蔡都督么？怎么改换衣服到这里来呢？”蔡松坡假意说不过是图些功名富贵而已，不料小凤仙却正色道：“我的陋室龌龊，容不下你这富贵中人！”蔡松坡哈哈一笑：“既然下了逐客令，久留无益，有缘再会，告辞！”
这就是他们的初次相见。虽然在“冷艳”中度过，但小凤仙的言谈举止令蔡锷钦佩不已，在烟花队伍中，竟有这样善解人意的奇女子，“我此次入京，总算不虚此行了。”
冒死的援助
蔡将军知道了小凤仙的身世后，十分同情。一次，张奶妈从江西来北京，找到胡老板和小凤仙。蔡锷问他们是什么人？小凤仙说张是她的母亲，胡老板是是领家（押账的债主）。于是蔡锷就出钱替小凤仙赎了身。小凤仙与奶妈在外面租了房子，但仍在云吉班“上班”，并与蔡锷感情更深。蔡锷教她读书习字，常给她讲解《
三国演义》、《
水浒传》故事与做人、为政的道理。后来也给她透露些反对袁世凯称帝的事，使小凤仙对政局有了进一步的了解。
蔡锷与小凤仙如胶似漆。他对“筹安会”的大头目杨度说：“小凤仙的脾气，人家说她不合时宜，其实她也是呆头呆脑，不惯作妓女腔，与人不合，与我却情性相投，所以我独爱她呢。”民国４年初，蔡锷在北平东华门外萃华楼举办他与小凤仙的定情宴会，梅兰芳、袁克定、杨度等社会名流前往助兴。蔡锷当场给小凤仙写了一副对联：“不信美人终薄命，从来侠女出风尘。凤云女士雅存邵阳松坡。”他后来又赠她几副对联：“有美一人凤兮凤，与卿同梦仙乎仙”；“此地有凤毛麟角，其人如仙露明珠”；将“凤仙”这常字俗名演绎得高雅至极。他托好友梁士诒买了前清某侍郎废宅一座，大兴土木装修，到处扬言为小凤仙“建造华屋”。
蔡锷的这些活动惹恼了夫人刘侠贞，劝他力戒“酒色二字”，“大丈夫应建功立业，留名后世，怎能寄情勾栏，坐销壮志呢？”蔡锷“恼羞成怒”，把家具打烂，又对刘氏拳脚相加，把他家居住的北京棉花胡同弄得鸡飞狗跳。袁世凯闻听急派人前去调停，也无济于事。气得蔡老太太和儿媳刘氏回了湖南老家。袁世凯知道后说他是“风流将军”，“蔡松坡果真乐此不疲，我也可以高枕无忧，但恐醉翁之意不在酒。”
老袁一面叫他的大儿子袁克定拜蔡锷为师，排定课程学习军事和为将之道；一面又派他的另一个儿子袁克文常驻八大胡同，秘密监视蔡锷行踪。又风闻“经界局关防密电云南反对帝制”，遂对蔡锷愈加怀疑。袁世凯的怀疑没错，蔡锷一方面与小凤仙打得火热，机智地将家眷“气”走；同时给云南将军唐继尧发去密电“帝制将成，速即筹备”。１０月中旬，有５名不速之客窜入棉花胡同的蔡公馆，“翻笼倒箱，颇极骚扰，其势汹汹，不可理论”，结果一无所获。他们虽说“奉袁总统令，查抄何姓盐商赃物，恐怕是弄错了地方，误会”，但给蔡锷敲了警钟，他意识到北洋政府不会放过他，北京不可久居，必须尽快离开这里。
１９１５年１２月１日，离袁世凯登基即位还有１１天，蔡锷神秘地消失了。
小凤仙后来讲述了她帮助蔡锷成功出逃的经过。这天蔡锷又来到八大胡同吉云班，向她透露了打算出逃举义的实情，“决计不顾生死，非要逃脱羁系不可”。北京侦探如林，恶网密布，蔡请求小凤仙给予援助。但小凤仙却决定与其“生死同行”，蔡锷说：“卿虽具有壮志，但此行颇险，若与卿同行，不但于卿无益，并且于我有害，且阻碍共和前途。将来成功之日，必不相忘！”小凤仙说：“功成名立，偕老林泉，这是我的夙愿，诚能得此，那是莫大的幸福了。”她虽然依依不舍，但为了救国大业和她千载难逢的心上人，只有孤注一掷。她借掌班那天过生日人多杂乱的机会，先是有意将窗帘挑起，让外面的人可以看见屋里的情况。蔡锷装作去厕所，衣服、怀表都没拿，使监视的人以为其不会走远。此时小凤仙又把窗帘放下，外面无法判断屋里情况。这样蔡锷得以从后门从容逃走。蔡登上了开往天津的三等列车，在梁启超的接应下，第二天换上和服，搭乘日本邮船“山东丸”直驰东瀛。
蔡锷全家合影
对于这一举动，民国以来的史籍资料中多有叙述。刘禺生《洪宪纪事诗》中有“缇骑九门搜索遍，美人挟走蔡将军”。蔡东藩的《民国通俗演义》，张相文的《小凤仙传》，黄毅的《袁氏盗国记》，哈汉章的《春藕笔录》，以及李丕章的《护国军中见闻二三事》等著作，均记载了“侠女”小凤仙冒死帮助蔡锷脱身离京时惊心动魄的一幕。
蔡锷到日本后立即给袁世凯写了一封信：“……兹者帝制发生，某本拟捐埃图报，何期家庭变起，郁结忧虑，致有喉痛失眠之症，欲请假赴日就医，恐公不我许，故而微行至津东渡。且某此行，非仅为己病计，实亦为公之帝制前途，谋万全之策。盖全国士夫，翕然知共和政体，不适用于今兹时代，固矣！惟海外侨民，不谙祖国国情，难保无反对之心，某今赴日，当为公设法开导之，以钳制悠悠之口。倘有所见闻，将申函钧座，敷陈一切。”
老袁接到蔡锷的信，气得火冒三丈，此人潜赴东京还不说，竟公然反对帝制。于是急电驻日公使陆宗舆侦查蔡锷行踪，并“相机刺杀，免贻后患”。就在陆接到这封电报以后，蔡锷躲过数次追杀，离开日本到了香港，又绕道越南，于１９１５年１２月１９日到达云南昆明，当日袁世凯下令成立登基大典筹备处。１２月２５日，蔡锷通电全国，宣布云南独立，成立军政府，并组织护国军讨伐袁世凯，配合孙中山开始了震惊全国的护国运动。这距离他在北京告别小凤仙仅有２４天。
袁世凯曾下令追查蔡锷出逃事件，讯问过小凤仙。她回答：“我一个小女子，怎知将军意欲何为？”找不出证据，只得将当时负责监视的几个人教训一通完事。
蔡锷水陆兼程，戎马倥偬，他无暇顾及小凤仙。这期间，他作为中华民国护国军主力、第一军总司令进军四川，与袁军主力１０万人马艰苦作战。第二、第三军总司令李烈钧和唐继尧也分别起兵。１９１６年３月２２日，袁世凯被迫取消帝制，恢复民国，仅做了８３天的“皇帝”；６月６日袁世凯在举国唾骂中一命呜呼，护国战争取得全面胜利。新任大总统黎元洪任命蔡锷为四川督军兼省长，授勋一位。蔡锷为举义倒袁、“再造民国”立下了汗马功劳，曾经助了一臂之力，掩护他成功走出第一步的小凤仙，也是功不可没。
泣血的桃花
小凤仙因受蔡锷的垂青而名声大噪，一些纨绔子弟也趁蔡锷不在北京的机会力趋云吉班，渴望同小凤仙一夜缱绻，从而赢得与蔡锷“同靴兄弟”的美名。但小凤仙处之淡然不予理会，她决定对蔡将军从一而终，坚守着那一份刻骨铭心的思念。在蔡将军率军征战的日子里，小凤仙天天关注他行军打仗的消息，自是闭门谢客，等待着心上人派人来接。对于她来说，分别虽然只有几个月，但时间是那样漫长。她急得给蔡锷写信“拟履行前约，愿来川中伴君”。有一天，她终于等到蔡松坡从成都寄来的信，信中说：“自军兴以来，顿膺喉痛及失眠之症。今兹督川，难却黄陂（黎元洪）盛意，故勉为其难。俟各事布置就绪，即出洋就医。尔时将挈卿偕行，放浪重洋，饱吸自由空气，卿姑待之！”
这封信虽然答应带小凤仙去日本风光，但所述病情更使她耽心；有心去看望，兵荒马乱不可能成行，只有焦急地等待着。
然而蔡锷的喉疾愈发严重，即向中央政府请假赴日就医，并推荐总参谋长罗佩金代理。临行前，他发布了情真意切的《告别蜀中父老文》：“人孰无情，厚我如斯，锷知感矣。……锷行矣，幸谢邦人，勉佐后贤，共济艰难。锷也一苇东航，日日俯视江水，共证此心，虽谓犹未去蜀可也。”１９１６年８月９日，蔡锷离开成都沿江东下，到达上海。沪上各界隆重欢迎，但因喉痛失音，只得书面婉谢。梁启超闻讯专程从广东赶来探视，嘱咐他“在此地养病，还须谨慎要紧。帝制余孽，往来南北，幸勿遭他毒手。”月底一个晚上，他亲送蔡锷登上去日本就医的轮船。不消说，因病情危急，偕小凤仙同行的承诺也不可能兑现了。
先是入日本九州帝国大学医学部治疗，被诊断为喉结核，后转院手术也无回天之力。３个月后宣告不治，临终前，蔡将军口授遗电呈中央政府：“愿我人民、政府协力一心，采有希望之积极政策；在川阵亡将士及出力人员，恳饰罗、戴两君（指代理其职务的罗佩金、戴茂）核实呈请恤奖，以昭激励；锷以短命，未克尽力民国，应行薄葬。”１９１６年１１月８日下午４时，再造民国的元勋蔡锷将军，在日本福冈医院逝世。年仅３４岁。
蔡松坡在日本逝世的噩耗传来，举国震惊，万众哀痛。１１月１０日黎元洪大总统向全国及各省发布命令：“勋一位上将衔陆军中将蔡锷，才略冠时，志气弘毅，年来奔走军旅，维持共和，厥功尤伟。前在四川督任内，以积劳致疾，请假赴日本就医，方期调理可痊，长资倚畀，遽闻溘逝，震悼殊深。……并交国务院从优议恤，以示笃念殊勋之至意。此令。”还同时决定嗣后在长沙举行国葬，并于１１月１２日至１５日在北京中央公园搭设灵堂举行公祭。各大报纸发表了公告。
小凤仙等到的却是心上人的死讯。她捧着登有蔡锷讣告的报纸，又拿出不知读了多少遍的蔡锷给她的信，悲痛欲绝，泪如雨下。
她虽然与蔡锷相识、相交只有两年时间，但炽热的爱情已经矢志不渝。她的命运已和蔡锷连结在一起。她想起临别的时候蔡将军说的话，“等回来就同你结婚”。后来蔡锷的母亲知道了为掩护儿子出京，他们有意演了“苦肉计”，制造家庭不和的舆论，以麻痹袁世凯，蔡母很受感动，就派人接小凤仙来家里，但她没有同意。她感到自己“地位低微，文化粗浅”，配不上蔡将军，更怕给他带来麻烦，宁肯做他的红颜知己。后来她曾后悔地对人说：“唉，我的命不好，当时跟老蔡走就好了。”
蔡锷的灵柩运回上海，上海军商学各界及驻沪使节为他举行追悼会，中央也派员致祭，素车白马，竞集沪滨，极尽哀荣。小凤仙托人送来一副挽联：“不幸周郎竟短命，早知李靖是英雄。”东吴名将周瑜３５岁英年早逝，以小乔相伴威震三国；隋末英雄李靖，在红颜知己红拂跟随下横扫岭南。他们都是小凤仙景仰的偶像，以此怀念她与蔡锷非凡的恋情。
国民政府也在北京中央公园为蔡锷举行隆重公祭，前去参加祭奠的有黎元洪、孙中山、冯国璋、段祺瑞等首脑以及政府各部、驻华公使、各界群众，灵堂大厅摆满了花圈和挽幛。
孙中山写的是：“平生慷慨班都护，万里间关马伏波。”
梁启超写的是：“国民赖公有人格，英雄无命亦天心。”
堂中一副用白缎书写的挽联引起了人们的注意，只见正文前的一行小字写着：“今世知音来生续缘松坡先生小别”，落款“凤云敬挽”——这是小凤仙请著名的笔记小说《新世说》作者、北洋政府法制局长易宗夔代撰的中国近代的一副名联，写的是：“万里南天鹏翼，直上扶摇，哪堪忧患余生，萍水姻缘成一梦；几年北地胭脂，自悲沦落，赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋。”
据说公祭时，小凤仙身穿蓝布大褂，亲往志哀。当她随民众步入灵堂向蔡锷遗像鞠躬时，被京师大学堂的学生、小凤仙的好友苏芸发现，并看见她哭昏在栏杆旁，连忙扶起，她们约好在云吉班细叙。可是当苏芸第二天来到云吉班时，见到的却是小凤仙留下的一份绝命书。遗书写道：“妾与蔡君，生不相聚，死或可依。或者精魂犹毅，飞越重洋，追随蔡君，依依地下，长作流寓伴侣。如或不能，妾愿化恨海啼鹃，望白云苍莽中，是我蔡郎停尸处，夜夜悲鸣罢了。”这份泣血别书传遍京城，脍炙人口。
当时的报纸上盛传小凤仙自杀，以身殉情。但１９１６年１１月３０日的《长沙日报》却有一条《警署传讯小凤仙》的报道，说警察就“殉情”之事问及小凤仙，她则回答：“几与蔡先生感情殊笃，彼闻其死，不胜悲痛。”警官说生命至重，不可轻生，她却说：“个人之事，可不必管。”
但从此她便人间蒸发，消失得无影无踪。这一年她１７岁。
曾有人作诗叙述他们的惊世情缘：“英雄儿女意绵绵，红拂前身小凤仙。瑶树琼花零落尽，白头宫女话当年。”
就像白头宫女说着唐玄宗的传奇故事，小凤仙当年的凄美与辉煌一直为人们津津乐道，而对她是生是死的种种猜测也一直流传不断。她真地追随她的蔡郎而去了吗？
无奈的求助
可以肯定地说，小凤仙并未殉情而死；那么她消失到哪里去了呢？
几十年的追踪探访终于解开了这个谜团。
那天深夜，她写下遗书后便悄悄离开八大胡同，踏上开往天津的火车。她本来想在车上自杀，但意外的列车事故使她无暇顾及，也就放弃了这个念头。在天津租了一间大院的陋屋，靠替别人做手工度日，开始了隐居生活。
直奉战争在京津两地打响，奉军一位姓梁的师长率部进驻小凤仙居住的大院，于是他们认识了。小凤仙被其军人气质所吸引，梁师长也钟情于小凤仙的美貌和谈吐。不久奉军兵败，梁师长带着小凤仙来到他的老家辽宁铁岭，做了他的四姨太。１９４０年梁病故，小凤仙便和梁的马弁王尚世生活在一起。小凤仙在铁岭举目无亲，想到这里就是自己最后的归宿吧，就拿出积蓄盖了６间新房，拴了两辆马车，还开了一爿“广元和”糕点铺。据说后来王尚世拿着小凤仙的钱出去做生意，结果一去不归。她便卖掉房产，解放时流落到了沈阳。
无所事事的小凤仙常到皇姑区的金城电影院听评书。早已丧妻的李振海也是个爱听、爱讲评书的老书迷。两人都住在大西门附近，这样一来二去就熟悉起来了。１９４９年，５３岁的李振海和４９岁的小凤仙结为秦晋之好。从此，她便成为３个男孩、１个女孩的继母。她还改为“张洗非”这样一个意味深长的名字。她在沈阳共生活了５年。
“其实，小凤仙与父亲在这之前也许早已认识，”已有７６岁的李桂兰回忆说，“我父亲李振海年轻的时候在张作霖大帅府上做事，那时小凤仙常来沈阳看望赵四小姐，因此我父亲完全有可能认识这位张府的常客。两个人有个最大的共同爱好，就是特别爱听评书。”（马薇：《小凤仙在张氏帅府结下最后情缘》，载２００５年１０月２７日《时代商报》）。据李振海的子女说，他们的父亲离开张府后到中街一家金店烧锅炉，解放后在张学良胞弟张学思帮助下，进入东北人民政府当锅炉工。小凤仙先是在一家被服厂做工，以后到东北人民政府统计局出版部一位叫张建中的人家做保姆。他们夫妻虽有些收入，但由于家里人口多，生活仍很拮据。
１９５１年初，京剧艺术大师梅兰芳率团去朝鲜慰问志愿军，途经沈阳并演出，下榻于东北人民政府交际处招待所。小凤仙闻讯后，很想见见这位昔日在北京时的旧相识，并想求得他的帮助，就给梅兰芳寄了一封信，信中写道：
梅兰芳同志：
闻已来沈，不胜心快。今持函拜访，在三十四年前，于北京观音寺（名字记不住了）由徐省长聚餐一晤，回忆不胜感慨之至。光阴如箭，转瞬之间，数载之久，离别之情，难以言述。兹为打听家侄张鸣福，原与李万春学徒，现已多年不见，甚为怀念。
梅同志寓北京很久，如知其通信地址，望在百忙中公余之暇，来信一告。我现在东北统计局出版部张建中处做保姆工作。如不弃时，赐晤一谈，视为至盼。此致，敬礼。
原在北京陕西巷住，张氏（小凤仙）现已改名张洗非。来信通讯处，南市区，大西区德景当胡同二十一号李振海转交张洗非。”（引自许姬传：《许姬传七十年见闻录》，中华书局１９８５年５月版）
梅兰芳收到交际处传达室送来的这封信后，兴奋异常，他说想不到小凤仙落魄沈阳，这人可不能不见。人家在关键时刻仗义勇为，为国家出过力，我们比不了，我们只是在舞台上唱唱戏。立即写信约她出来晤面。小凤仙那天穿上最好的衣服，打扮得像过节一样，在继子李有才的带领下来到交际处，但没有见到梅先生。第二次小凤仙带着女儿李桂兰又去，“即使这次我们也还不知道继母就是小凤仙。不过看到京剧大师对她的客气程度，隐约感到，继母决不是一个普通人。”李有才这样回忆当时的印象。
这次小凤仙与梅兰芳作了一次长谈，并交给梅当年为追悼蔡锷亲笔写的一首诗：“不幸周郎竟短命，早知李靖是英雄。泉台若无觅君处，愿化啼鹃望东瀛。凤云绝笔。”梅兰芳见到这份３０多年前的信物，不胜感慨。这次与小凤仙的会见，在座的有梅氏夫妇和梅先生的秘书许姬传。据许姬传后来撰写的《许姬传七十年见闻录》记载，当时小凤仙向梅先生叙述了自己的身世和沦落烟花的经过，以及与蔡锷相识并帮助她逃离虎口的情况。当她讲到蔡将军曾经为她赎身，给她来信谈到在讨袁护国战争中喉疾加剧，去日本就医逝世时，声音哽咽，泣不成声。梅兰芳关切地询问她的生活情况，她感慨万分，讲了她３０多年的颠沛流离和目前状况，“起先在一家被服厂，现做保姆工作。我是靠劳动吃饭。”梅安慰她说：“你的生活问题，我跟交际处商量一下。人民政府一定会照顾你的。”当天，梅兰芳宴请了小凤仙，分别的时候还送给她一笔钱。
梅兰芳十分同情小凤仙的遭遇和处境，马上托付交际处李桂森处长“无论如何想办法”，并写信通知小凤仙与李处长联系。１９５１年６月２３日，小凤仙被正式安排在东北人民政府机关学校（即机关幼儿园）当保健员，负责保管和发放儿童衣物，有了一份较稳定的收入。为此，她十分高兴，于６月２８日特地写信给梅兰芳表示感谢，信中说：“梅先生：别后转眼之间两月多。当梅先生启程时，捧读大札，即按所指去李处长处请示，以梅先生之帮助，现已蒙李处长之介绍，在政府机关学校当保健员，于星期一（二十三日）正式上班。我的前途光明是梅先生之援助，始有今天。决依领导指示，遵守工作，以报答大恩……张洗非，一九五一年六月二十八日”。（见《许姬传七十年见闻录》）
梅兰芳回到北京后即收到小凤仙的信，但再未回信。他遵照小凤仙嘱咐，对她的身世与行踪守口如瓶，仅将此事告知秘书许姬传和华北大学教授、近代史专家荣孟源。数年后，荣孟源在１９５７年被打成右派分子，梅兰芳也在１９６１年病故，在政治气候日益紧张的情况下，小凤仙便被人间遗忘了。但许姬传在他出版的《见闻录》中肯定地说，小凤仙是解放后还活着的一个卖唱女，决不是烟花妓女。他援引上海《文汇报》曾载署名岳山发表的《小凤仙其人》说，曾孟朴介绍蔡松坡认识小凤仙后，蔡与梁任公（启超）密谋反袁，得到小凤仙的冒险援助，这都符合历史事实。许先生在他的文章中强调，“小凤仙决不是烟花妓女，而是一个卖唱女，一个解放后仍活着的，为人民而工作的保健员。”他还针对境内外的电影、戏剧中对小凤仙的不实描写特别指出：“编剧们不能违背客观事实，把她写成一个‘烟花妓女’；更不应该昧着良心胡编乱造地说她‘服毒而死’……她不但没死，还坚强地活了下来。”她是什么人呢？她是一位“曾经推动民国历史进程的历史人物”。作为跟随梅兰芳３０多年、９０岁时去世的文史工作者，许姬传先生的第一手见证无疑是有说服力的。
苦涩的结局
但许多人还是把她看成一个只不过是有些文化的“高级妓女”，对“历史人物”的说法并不完全认同。原因可能是由于距离当时的年代过于久远造成的历史隔阂，再加上一般对“妓女”的世俗眼光，小凤仙的历史作用便被淡化了。试想，如果没有小凤仙的帮助，蔡将军也许出不了北京，历史将会怎样写呢？所以在蔡锷发动护国战争当中，小凤仙也是许一个砝码，对这个砝码不能说得太重，也不能估得太轻。作为小凤仙来说，她帮助蔡锷出逃的出发点，也许不完全是为了“护国”，但客观事实却影响了历史。这是不容置疑的。
不管怎么说，小凤仙还是她自己，她无法改变命运的安排。尤其是她走出京城以后，完全是一片飘零的浮萍。但生活再窘迫艰难，她与生俱来的天性是不会改变的。人们对她不平凡的身世一无所知，只是看她长得很漂亮，白皮肤，大眼睛，瓜子脸，谁也猜不出她的实际年龄。
“爱美，整洁，不爱干活。”这是李桂兰对继母的印象，“母亲刚进家门时，就很与众不同。她爱听评书，爱唱戏。每次出门前都把头发梳得光亮光亮的，长发全部梳在脑后，做成一个很规矩的发髻。她还爱穿蓝色的碎花旗袍，旗袍的一侧别着一块小手帕。一米六左右的个儿，不穿高跟鞋，走起路来也一扭一扭，特别美……”
李有才的妻子佟桂英回忆说：“婆婆是一个性格开朗的人，也是一个要求进步的人。那时候，无论街道组织什么活动，婆婆都积极参加，有时候还拉着二胡唱上一段，宣传党的政策，歌唱社会主义。”
尽管小凤仙过着平静的生活，但也时不时地想起几十年前那段难忘的岁月。子女们看到她拿出一张发黄的照片静静地看，那是她和一个年轻将军的合影。照片里的将军很英武，肩膀上戴着很大的肩章，衣服上佩戴着金黄色的穗。他们问“这是谁呀？”她只是淡淡一笑：“这是一个朋友……”
小凤仙游手好闲，但生活很有规律。每天早晨出去遛弯儿，衣服从来都是自己洗，性情温和，知书达理，对孩子们特别有感情。她唯一的爱好就是喝酒，几乎每餐都要喝两盅白酒。她最大的乐趣就是去听戏，听得有滋有味。“无论从哪看，她都是一个不一般的人”，子女们只是从她与梅兰芳的接触中证实了这种猜测，但对于自己的经历，她却从来不讲。他们的父亲李振海也不讲。她默默无闻、平平淡淡地生活在市民中间。
１９５４年秋，小凤仙患上了类似老年痴呆和脑血栓的病症，生活不能自理。去世前一周一直想说话，但就是说不出了。谁也不会把眼前的这个老太婆与那个名满京华的小凤仙联系起来。她终于走完了５４年曲折而苦涩的人生之路。
她没有自己的亲生儿女，也没有找到任何自家亲戚。丈夫把她生前最喜欢的照片和衣服放进棺材，埋葬在皇姑区塔湾的山林里。她谜一样的身世和经历也埋入厚厚的黄土中。在她去世几十年后，人们才通过种种渠道，知道了这个晚年多病而孤寂的老人，就是那个震动民初历史的风云女子。
责任编辑谢凤英