侯平襄站在华丽的栏杆边，身姿挺拔，头戴一顶黑色的官帽，帽檐上镶嵌着一圈金边，腰间束着一条细腰带，带扣闪烁着银色的光芒，带子上还镶嵌着几颗明亮的宝石。他俯视着熙熙攘攘的街巷，人群如潮水般涌动。众百姓们围成一个庞大的圈子，中心是一个手持未点燃火把的人。他将手中的小包轻轻放入口中，一股纯白的烟雾从他唇间升起，接着他将火把点燃，一道明亮的火焰熊熊燃烧起来，观众们报以雷鸣般的掌声，兴奋之情溢于言表。
侯平襄眺望着这壮观的场面，心中却弥漫着一丝孤寂。丞相走到他身旁，轻声问道：“你不去看看你的大哥吗？”
他微微摇头：“不去了，他也未必会想见我。”
“他和皇上谈妥了，练兵半年，然后举大军进攻塞厄国，朝廷派皇四子定乾和皇六子定难为监军，他留下次子启零在京师。”
“我真的没有想到，杀了跟他那么久的贴身侍女，他还能去和皇上合作。”
“这你就得看皇上姿态放得多低，柯逊案明知道是憎军干的，不予追究，反倒在崇庆殿设宴，还让黎妃亲自给裕王斟酒，这种事情一般人做不出来。”丞相叹了口气，继续说：“我时常在想，当初支持当今皇上继位是不是扶错了人，他现在是昏招频出，一旦将来塞厄国被吞并，扩大的是裕王的地盘，到时候恐怕就会出现两个朝廷了。”
“这个黎妃就是个祸水，她私下里和很多大臣都有来往，收受贿赂，然后在皇上枕边吹风。还有那个礼部尚书朱完，皇上现在很多事情都是他挑唆的。”
“是啊，但那个朱完确实不一般，非常有头脑，最近又把他女儿送到宫里当妃子，一门心思想让他女儿怀上龙种，将来当个国丈爷。”
“皇上太信任他了，为了让他当尚书，不惜得罪朝中清流，诬陷当时的礼部尚书安武谋反，给朱完腾出来官位。”
“当时还假装皇恩浩荡从轻发落，给安武三族流放，路上就死了小一半人。”
皇宫外城四皇子宅中，时至深夜，侯定乾心乱如麻不愿睡觉，父皇派他和六弟去做监军，而且明天就要出发，突如其来的变故让他一时难以接受，他非常不愿意离开皇宫舒适的环境，去了那边，肯定要看裕王的脸色生活，不能像现在这样自由。
侯定乾再也无法抵挡困意，决定去床上休息。然而，他躺在床上看到的景象却让他怒火中烧，两个负责为他暖脚的丫鬟竟然已经沉沉地睡着了。
所谓的暖脚丫鬟并不是侯定乾的独创，而是很多大户人家都会有的，因为人在睡觉的时候很容易脚寒，就找两名少女先于主人躺着床上，先暖床，等主人入寝时，她们则躺在主人相反的方向，一人抱住主人的一只脚放在胸口，用自己的体温为主人保暖。
两名丫鬟都在侯定乾宅中待了两年以上，年纪都在十七、八岁之间。她们的相貌虽然有些相似，但也各自有着不同的特点。
第一名丫鬟名叫梅儿，她娇小玲珑，身材苗条。她的皮肤白皙如雪，细腻光滑，仿佛羊脂玉般晶莹剔透。她的眉宇间隐含着一丝灵动，眼眸清亮明澈，透露出一股纯真和天真的气息，更不失几分娇美动人的风情。
第二名丫鬟名叫芳儿，她身形稍微高挑一些，比梅儿稍显成熟。她的皮肤微微偏黄，略显稚嫩，但仍然有着一种健康的光泽。
侯定乾十分生气，看着两个暖脚丫鬟安然入睡的模样，他的火气愈发旺盛。他愤怒地从抽屉里找鞭子，心中充满了发泄的冲动。
两名丫鬟被他的脚步声惊醒，侯定乾将她们从床上拽了下来，手中高高举起鞭子，毫不留情地对着两名丫鬟抽打。鞭子破空而下，发出刺耳的呼啸声，鞭痕在她们的娇嫩肌肤上留下了红肿的印记。
两名丫鬟满脸惊恐地望着侯定乾。她们哭泣着，请求侯定乾的宽恕。
但是侯定乾没有理会，仍然用力抽打着那两名丫鬟，她们痛苦地嚎叫着，呼救声在夜空中回荡。然而，侯定乾的怒火似乎并没有得到任何平息的迹象，他不断抽打，将自己的愤怒和不满转化为对她们的惩罚。
殿外的夜风不时吹过，带着丝丝凉意和无尽的寂静。在这寂静的夜晚，丫鬟们的呼救声似乎被夜风吞噬，没有能够传达到任何人的耳中。
这样的场景持续了很久，直到侯定乾彻底发泄完内心的怒火，才停下了手中的鞭子。他站在那里，喘着粗气，目光冷漠而空洞。而两名丫鬟则蜷缩在地上，身体被鞭子抽打得遍体鳞伤，只能靠着残存的意识苟延残喘。
整个房间中，弥漫着一股浓烈的血腥气息和悲凉的氛围。而侯定乾的内心，也被这一幕所包围，他发现刚才的发泄并没有使他的怒气消除，反而在脑海里浮现了二哥道貌岸然的样子，凭什么不选他去干这种苦差事，想到这里，侯定乾再次陷入了深深的困惑和痛苦之中。
与此同时，六皇子侯定难静静地躺在床上，双眼紧闭着，却无法入睡。他的内心早已不再平静，一想到要离开京师，就会不由自主地想到前些日子去调查村子的事情，他清晰地记得那一幕幕血腥场景。村庄被烧毁，无辜的百姓被残忍地屠杀，村妇和孩子的哀嚎声一直在他的脑海中回荡。他感到自己背负着无法抹去的罪恶，对于这场惨剧，他无法推卸责任。
而且他也没有阻止哈拉塔瓦，那些无辜的生命消失在血的洪流中，他的心中难以释怀。
再想到明天他将前往裕王的大本营祖阳城，思绪更加纷乱，不禁想象着路上的遭遇。他担心会遇到马匪，那些嗜血的匪徒们，他们会对他这个皇子出手吗？他亦或是镖局，那些以保护财物为己任的人，是否会对他产生敌意？
最让六皇子心生担忧的是那些贫困乞丐。他们在生活的边缘挣扎，每一天都过得艰难，或许他们对皇室充满了怨恨和不满。六皇子不禁想到，如果他们知道他在这个帝国中的角色，会是怎样的反应呢？会怀着敌意攻击他吗？
次日清晨，百官齐聚丽正门送别裕王，礼部的乐队奏曲，侯定难和四哥侯定乾坐在马车里，后者几乎一夜没睡，心中还存着几分对父皇的怨念。
到了丽正门外，裕王和他带来的副将们都下马向百官回礼，意在送到此处即可停下，侯定难和四哥也下了马车，他们看见在礼部的乐队后面，缓缓驶来了一架马车，等到它到面前，一名小太监从车后绕到侧面，趴在了地上。
从马车里出来一名面色苍白的男子，踩着小太监的后背下马车。
“五哥？”侯定难感觉很不可思议，目光紧紧地盯着骨瘦如柴的五哥侯定京。五哥的身体一直以来都不好，他曾多次劝说他不要外出劳累。
侯定难的眼眶微微湿润，他紧紧握住了五哥的手，颤抖着说道：“五哥，你身体不好，怎么能亲自前来送行，这次我们离别的时间不会太长，你在家好好养病，不要太担心我们。”五哥轻轻拍了拍侯定难的肩膀，温声道：“放心吧，我会好好照顾自己的，你们要多多保重。”
侯定乾看着侯定难和老五的交流，他的内心其实没有什么触动，但也过来拍了拍老五的肩膀装装样子。
送别礼结束，裕王的队伍正式出发。众官员们目送着裕王和副将们渐行渐远，直到他们的身影完全消失在视线中。场面渐渐恢复了宁静，留下的只有难以言表的思绪和侯定京那份虚弱而坚定的身影。
朱完匆匆走进了皇上的书房，脸上带着一抹焦急和紧张。他躬身行礼后，将昨天发生的惨剧向皇上汇报。
“昨天深夜，四皇子殿下用鞭子抽打两个下人，一个死了，一个体格好一些，还活着，但是身上皮开肉绽。”朱完的声音带着颤抖和恐惧，仿佛他自己亲眼目睹了这一幕。
皇上一听这个消息，脸色大变，满是震惊和不敢置信。他知道四皇子平时虐待下人，但从来没有听说过有人被他折磨至死。他心中充满了疑惑和愤怒，他无法接受这个的事实。
“怎么会有这种事，朕知道他平时爱虐待下人，但是从来没有出过人命，那个活着的下人，她怎么说昨天的事情？“皇上的声音带着浓重的不安和疑惑，他希望听到一些解释和合理的解释。
“臣差人去问过了，她说自己是四皇子宅子里的暖脚丫鬟，和另外一个丫鬟像往常一样工作，但是四皇子殿下很晚都不就寝，她们困意袭来就睡着了，后来被脚步声惊醒，然后就被抽了几十鞭子。”
皇上听罢，脸色更加阴沉，他的手指紧紧地握住了桌子边缘，指节之间泛起了青筋。“他这是对朕不满，对朕的安排不满，朕怎么养个这么个畜生。”
朱完见皇上的怒火不断升腾，连忙劝慰道：“皇上息怒，没准四皇子殿下去前线历练一番会有所转变。”
“他不给朕添乱子已经不错了，要不是裕王想让他去，我可不想把他放到宫外面惹事。”