一个人类。
一个受伤的人类。
一个满头鲜血，背上还插着几根弩箭，几乎就要丧命的人类。
半年多的生活给了艾克一种错觉，仿佛他就是鼠人中的一员，此时在巢穴里看到一个人类，哪怕是不受重视的边缘地带，也让他很是吃惊。
不过想一想，如今的巢穴并不像他进入幻境之前见到的那样，对任何陌生人都秉持着警戒的态度，即便安娜这种同族，只要是不认识的，就一律被当成隐藏的敌人。
现在的巢穴则比较平和，部分商人甚至可以进入巢穴附近的市场参与贸易，鼠人们也乐意拿出为数不多的物资招待客人，艾克和安娜最初的艰难时光就是在邻居们的帮忙下度过的。
从热情好客到浑身长满尖刺……这中间到底发生了什么？为什么鼠人的态度会变得如此剧烈？
艾克从幻境和现实中鼠人的衣着与生活细节来分析，两者之间的差别并不大，特别是商人进入巢穴后拿出的东西——交易站凭证，它是只有帝国成立后才发行的资格证。考虑到一项新制度需要一定的时间才会被边境地区接受，这说明幻境的发生时间最早也就是五十年前，更可能的是“二十年前”这个时间点，因为那是鼠人们最终同意与帝国合并的时间。
“这么说来差不多是我出生前十年的事情？”——现年“二十岁”，实际年龄差不多砍半的艾克如此说。
视线扫过面前的男子，大部分伤痛已经被包扎完毕，安娜顺便给他服下了退烧消毒的草药，剩下的就看这人的体质与意志如何，还有诸神是不是眷顾于他。
鼠人酋长兼半个村医迅速检查男子的伤处，对安娜和艾克的处理表示赞许：“只要不发热就行，那是地下诸神才知道的事情。”
他没有说“地下七神”，反正无论根据哪个宗教的理论，“地下”总是和“死亡”联系在一起，如今的情况，的确需要死神保佑，才能让伤者逃过一劫，那些必然经过多次使用的弩箭实在是肮脏不堪，非常容易诱发炎症，进而产生致命的高热，而高热……就意味着死亡——几乎如此。
艾克故意选了安娜给伤者换湿毛巾的时候送酋长出门，一离开房子就低声问道：“我们应该救他吗？”
酋长愣了愣：“你指什么？”
“一般的劫匪可不会用强弩，那是正规军才有的东西。您看到他身上的痕迹了吧？只有长年穿戴沉重盔甲、背上背着盾牌的人才会在肩膀和后背上留下那种印痕。还有双手的老茧，刀、剑、匕首、短剑、长枪……这些都是他掌握的兵器。”
“孩子，你到底在怀疑什么？直接说出来吧？”
艾克无奈，以酋长的年纪，他绝对是参加过兽人和帝国战争的老兵，也是兽人内战的经历者（参没参与不清楚），怎么可能认不出这些痕迹呢：“那我直说了，我认为这个家伙是来自某个帝国军团的逃兵。”
酋长默然，浑浊的眼里闪过一丝亮光，艾克看得很清楚，他知道自己说的，和酋长的判断一模一样。
“窝藏一名逃兵，大人……这是非常危险的，您不会不清楚吧。”
怎么可能不清楚，在帝国，是个孩子就知道帝国的真正依靠是什么，毫无疑问正是实力强大的帝国军团。其成员来自帝国核心区域的帝国公民，在开国皇室覆灭后，如今听从以帝国贵族为核心组建的元老院，装备精良，实力强劲，面对任何敌人都不会畏惧，是帝国能够压制加盟王国的主要手段。
但帝国军团的军规也很严厉，不少人认为其强大的战斗力除了高额的薪水和战争劫掠，相当一部分也需要军规的严苛规定来保持。而其中最著名的当然是针对“逃兵”的军规——在腰斩、车裂和石刑中三选一，喜欢哪种就用哪种。
虽然选啥都不得好死就是了。
然而艾克担心的不是这个逃兵的死活，他担心的是帝国军团后续的报复，历史上还没有一个逃兵能逃过军团的追杀，这期间所有为他提供过帮助的倒霉蛋都只有一个下场：全家随便在路边找棵树绞死，然后挂在那里风干，直到绳子因腐朽而断裂，才被扔到乱葬岗，连个墓穴都没有，随便野狗分食。
有一人就杀一人，有一家就杀一家，有一村就杀一村，有一城便屠一城——哪怕是自己人，哪怕是贵族也绝不手软。当然犯罪者也可以选择成为奴隶来逃避死亡，不过在艾克看来，还不如求个痛快来的好。
相比之下，收留逃兵的鼠人们简直太弱了，身为异族没人同情，身份低下又没有后台，简直是当成奴隶的最佳人选，一个鼠人一袋米呢，不要白不要啊。
艾克看着酋长的双眼，他不相信酋长不知道这些规定，可令他绝望的是，对方只是平静地开口：
“那也得先救人。”
“但这会让整个巢穴都陷入危险。”
酋长笑了：“我很高兴你能把这里当成自己家看，也很高兴你可以帮我们考虑，但是艾克，公平是每个生命与生俱来的权力，是必须被尊重的，即使死亡和奴役都无法改变。”
艾克无法说话，有那么一瞬间他不知道酋长说的到底是受伤的逃兵，还是鼠人在过去几十年里经历的一切，更不知道他们为了保持如此信念究竟要付出什么代价。
“好吧……酋长，我尊重您的决定……”
“不必担心。”酋长慎重地点头，“伤一好，我们就会送他走。不会出卖，但也不会让他造成麻烦。”
艾克点点头，接下来几天只当这个逃兵不存在，每天的食物按时供应，却从不和这家伙面对面，免得闹心。
可惜正是这态度，令他错过了至关重要的一幕：
“这东西好吃极了，是什么做的？”
阿丽，先前那个刚生下孩子的年轻鼠人姑娘带着点腼腆回答：“是蘑菇。”
“从没见过这样的蘑菇，”伤兵笑起来，不得不说他确实很帅，也很能哄人，“一定很大个？”
“是很大，吃掉了还能再长出来呢。”
伤兵目光深邃了一瞬间，嘴上没停：“所有蘑菇都能再次生长。”
“但这个长得很快，基本第二天就能完成。”说到这她幸福地摸了摸肚子，“我之前的孩子们都靠着它才活下来，终于有一次血祭不需要付出鲜血了。”
“真的？那太棒了！一定有不少孩子因此活下来了吧？”
“好几十，许多年没有这么多孩子了。”
接下来伤兵没有说话，只是专心喝汤，阿丽也不在意，提起东西嘱咐他把碗放在桌上就好，就出门往厨房走去，恰好和另一条路回来的艾克与安娜错开，连照面都没打上。
房间里，伤兵看着空无一物的碗喃喃自语：
“自动生长，还可以提供足够多食物的蘑菇？”
“有意思……本来以为只需要……没想到还有意外收获！”
——注：帝国的体制。
由于帝国本身的底蕴不足，人类的数量又太多，最初建立帝国时不得不区分对待“核心区域”、“次核心区域”、“加盟国”、“非核心区”、“边区”以及“蛮荒地带”。
“核心区域”：指的是以火炉城为核心，帝国的心脏地带。这里是开国皇室“凯撒”的故乡，最忠诚也最牢靠的地方，是帝国皇帝的直辖领地。本区域的“贵族”和传统意义上的贵族不同，属于“立下了大功的帝国公民”，而帝国公民只要是生在帝国核心区域，拥有法律能力的成年男性就可以担任（也可以由身份极高的人特殊赐予，不过这种权力很少有人动用），他们也是帝国军团兵力的主要来源。
“次核心区域”：在扩张战争之前已经被凯撒家族征服的地方，忠诚程度仅次于核心区域。这里的大多数地方采用的是行省制，由执政官管理。
“加盟国”：畏惧帝国的武力，但帝国因各种原因又无法控制的独立王国，以“加盟国”的名义成了帝国的一部分，理论上拥有和帝国皇帝对等的地位，但在礼仪上需要向皇帝致敬。多数采取的是封建制，但也有部落制的存在。
“非核心区”：由于加盟国和帝国的结合，在版图空隙出现的地方，不属于帝国，也不属于加盟国，大部分以“自由城邦”、“自由市”和“独立区”的身份形成政治实体，彼此间有相当紧密的关系。小部分则是例如“第一学府”、“佣兵工会”、“走私者联盟”（是的，这是帝国支持的合法组织）等地位超然的存在——教皇七世死去之前的教皇国不算，但如今的教廷已经搬迁到至高堡，剩下的领土成了帝国核心区最后加盟的部分。
“边区”：帝国的最前线，需要移民填充，以及军团压制当地土著的地方，同时也是和兽人、蛮族等敌人作战的最前线。
“蛮荒地带”：和文明相对，凡是不属于帝国及其盟友的土地都是蛮荒地带，连精灵都在帝国前十年当了整整十年的野蛮人。