慕容垂出宫之后，骑马飞奔回府，命人速召慕容德来府。段夫人、诸王子听说慕容垂从宫中回来，都聚在大厅，等候吩咐。
吴王妃长安君可足浑氏也出来了，她虽然借姊之威，强嫁入吴王府，成为吴王的正妻，但是丝毫不受慕容垂的宠爱，没有一儿半女，心里非常苦楚。姐姐就是太后，燕国要迁都的事，她岂能不知？正想听听慕容垂怎么安排搬家事宜，自己作为王妃，不能让那个段小红抢了风头。
不到一刻钟，慕容德也到了。见人已到齐，慕容垂端坐正中主位，令慕容德坐在旁边，王妃、诸夫人、诸子按次序就座。
“孩儿们！适才孤已进宫面见皇上。皇上已命我为南讨大都督，到前线领兵御敌。明日一早，我就与你们十六叔一同出发。两个月内，胜负必见分晓。孤已经向皇上立下军令状，如果失败，誓不活着回来。因此将后事作个安排：慕容令，你是吴王世子，孤死之后，由你承袭爵位。记住，你要带领众兄弟，诛灭桓温，为父报仇，将晋贼驱逐出国境。要好好侍奉段夫人，如同你的生身母亲一样。”
“父亲！”慕容令跪下，泪如雨下。段夫人动容。
“打仗亲兄弟，上阵父子兵。慕容农，慕容隆，你们两个年纪也不小了，该见见阵仗了，收拾行装，明日随我一同出发。“
“慕容宝，慕容麟，你们两个还小，留在家中，要听大哥之令，如同听我的命令一样，多习武艺，多读兵书，将来都要做燕国的将军，为国家征战沙场，开疆拓土！”
慕容麟：“父王，我已经成大了，也要去前线杀敌立功！”
“为父已经有了安排，你没听到吗？不许去！”
“你不好！你偏心！你什么都不给我和母亲留下，连战场也不让我去！你坏——”“啪“地一声，慕容垂一掌击在慕容麟脸上，用手指着门外：“滚出去！”
慕容麟哭着跑下，他的母亲陈氏急忙追过去。
“好了，不多说了，你们都退下，我要与你十六叔商议军务。”
众人退下。可足浑氏还不肯走，看着慕容垂说：“王爷，你为何要自寻死路？我这就去奏明太后，把你换下来——”
“你敢？混账东西！给我滚！”
“好你个慕容垂，你敢这么对我，看我不——呜呜呜”可足浑氏跑下。
慕容垂一声叹息：“唉！家丑不可外扬，兄弟见笑了。”
慕容德有些迫不及待：“皇兄，皇上真的允准，让你我到前线去了？”
慕容垂失笑：“军国大事，岂能儿戏？你是我亲自向皇上点的将。”
慕容德：“谢皇兄周全！知我者，五哥也。你和四哥在我这个年纪，早就率领大军在战场上拼杀了，我一直在邺都窝着，没有机会。”
慕容垂：“你的本事，为兄知道。只是此番讨晋，并非易事，桓温能征惯战，并非徒有虚名，我们一旦接敌，背后没有退路，如何打赢这一仗，要从长计议。”
慕容德：“皇兄需要我做什么？”
慕容垂：“你只需带上一张详尽的河南一带的地图，明日卯时与我一同启程。”
慕容德：“尊令。”匆匆走下。
慕容垂、慕容德等一行三十多人，日夜兼程，来到黄河前线，见到慕容臧，向他传达了燕皇的旨意。慕容臧交出帅印，对慕容垂说：“五叔，侄儿无能。就此拜别。您好自为之。”
慕容垂立即召集账下将领到主帅营帐议事。
营帐里，慕容垂端坐正中，不一会儿功夫，诸将集齐，面向主帅座位，按次序立于两侧。慕容垂扫视一遍，似有一股阴云笼罩在众人的脸上，眼神里充斥着失望、恐慌、怀疑、犹豫，甚至放弃，对他们在想什么，已经了然于胸。众将一起拱手致礼：“参见大都督！“
慕容垂起立，向大家拱手致意：“诸位，辛苦了！孤奉皇命而来，对前方战事不甚明了，请各位将军就当前的形势畅所欲言。“
兰台御史刘当说：“殿下，桓温此次水陆并进，长驱直入，意在直捣邺都，灭我燕国。现今他驻兵于此，可能意在等后方援军，一同包围我们。我们不能坐以待毙，应当撤到地形有利地方，据城而守。”
慕容垂不语。众人议论：“黄河一带，都是平原，无险可守，退到哪里去？守哪座城？这里离邺都也不过三百里吧，还不如撤到邺都了！“
豫州刺史李邦说：“殿下，南方军士不习惯北方天气，我看只要再拖上三个月，等天气入秋，河水变少，舟行不力，他们必耐不住寒冷，撤军返回。”
下面又议论纷纷：“桓温三个月推进了一千里，再等三个月，恐怕可以攻到蓟城了！”
“诸位！“慕容垂声如洪钟，吓住了众人。
”桓温不是神，晋军非不可敌。来人，取出地图。“两名军士小心翼翼地抬上地图，缓缓卷开，两人各执一端，靠着营帐一侧站定。这是一张用彩笔绘制的巨幅地图，长约五尺，宽约三尺，上方书有”平定河南形势图“七个大字，似为慕容德亲笔。图的底色为淡灰色，用棕色绘制山脉，用蓝色绘制河流，大大小小城池几十座用黑色围成，燕人尚黑，燕军的分布用黑色的旗帜，晋军的分布用白色的旗帜，黑白分明，一目了然。众将无不惊叹。
慕容垂手指晋军的进军路线，说：“诸位！晋军倚仗水师之利，一路进攻顺利，河南一带，都沦陷了。但晋军长驱直入，为何在枋头驻扎，停止了进攻？“
“刚才刘御史所言不错，桓温此次志在必得，务求必胜，不敢轻兵冒进，现在正在等待援军，打通前后方补给线。李刺史所言也没有错，只要我们切断了晋军的补给，定让他们不战自退。“
刘、李二人方才被众人嘲讽一番，臊了个大红脸，听到这里，脸色终于恢复正常。众人的眼睛望向慕容垂，目光中带有些许期待。
慕容垂拔剑指向地图上的一个点：“这里，石门是晋军水运的节点所在，切断这里，就是掐住了晋军这条长蛇的七寸，不出旬日，桓温必然会呼吸困难！“
“慕容德，刘当听令！“
“末将在！
“与你二人骑兵一万五千，火速出发，进驻石门，彻底切断晋军的粮草，不得有失！”
“得令！”二人迅速退下。
“诸位，请你们随我一同迎战，会一会这位沛郡的奸雄，看他是不是长着三头六臂！”
慕容垂率众将领着二千兵马，出得城门，擂响战鼓，来到晋军寨前挑战。
桓温正坐在晋军大帐里，悠闲地与幕僚下围棋。只听得外面擂鼓声重，桓温忽得站起：“什么声音？“随即走出帐外。
这时早有亲兵来报：“报告大将军，燕军在帐外挑战！“
“哦？这却新鲜了！慕容臧那个黄毛小儿，不知死活，送上门来，此番定教你有去无回！传令诸将，整队随我迎敌！“
“遵令！“
这边慕容垂戴着头盔，身披铠甲，骑一匹黑马，率众将骑马伫立，燕兵人人骑马，有的手持弓箭，有的手持长矛和盾牌，遥望那边寨门开时，一员老将乘着一乘战车，被众将簇拥，率领一大队人马缓缓走出，在弓箭射程之外停下。晋军前面有数百骑兵，后面都是步兵。
慕容垂挥一挥手。手下一名传令兵向前走出十步，向晋军喊话：“晋人听着！我们主帅慕容垂大人说了，他此生最爱英雄，晋国的英雄们来这里多日了，还不曾款待你们。今天先请你们来一起切磋武艺，再请你们一起吃饭。武艺练得精呢，可以留下吃饭，武艺不行的，趁早滚蛋！“燕军将士大笑。
这边晋军早有听得仔细的，来到桓温车前禀报。桓温听了，呵呵一笑：“切磋武艺？有意思！这个慕容垂，是慕容恪的弟弟吧，听说有些本事。告诉他们，本帅同意比武，尽管派人出阵，我们一对一比武。他们若比得赢了，我们明日再比。他们若比输了，我们一起到邺都吃饭去！”
晋军传令兵也走到阵前十步，将桓温的话喊了过去：“我们桓大将军说了，同意比武。尽管派人出战，如果你们赢了，我们明天再比；如果你们输了，我们一起到邺都找你们的皇帝吃饭去！”晋军将士大笑。
慕容垂问众将：“谁敢出阵比武？”
一位鲜卑将军悉罗腾拍马上前：“大都督！小将悉罗腾愿往！”
“好！”
只见悉罗腾骑一匹白马，手持一杆银枪，银甲银盔，驰出阵外，在晋军阵前挑战：“我是燕将悉罗腾，谁敢与我较量？”连喊三声，晋军中一员战将骑一匹枣红马，手持一柄长刀，驰出战阵，迎面喊道：“我乃晋将段思，特来擒汝。”战不十合，段思力不能支，招架不住，被悉罗腾抓住脖颈，生擒回营。燕军中一片欢声雷动。
桓温不悦：“还有谁敢出战？”晋将李述应声而出：“李述愿往。”
“好！“李述骑一匹栗马，全身披挂，手持一杆方天戟，来到燕军阵前挑战。这边燕将染干律应声出阵，骑一匹大青马，手持一柄春秋大刀。两人战有二十余合，染干律将李述一刀斩于马下。燕军阵中响起一阵持久的欢呼声。桓温震怒，正欲再派人出阵，只见燕军阵中万箭齐发，如蝗虫般飞来，晋军急忙遮挡躲避，又听见号角吹起，鼓声隆隆，燕军骑兵在慕容农、慕容隆等带领下，趁势从两侧包抄而来，一时间晋军人心慌慌，众将连忙掩护桓温撤回本寨，闭门不出。
一日之间，折损两员战将，桓温十分气恼，决心不接受挑战。但见燕将悉罗腾、染律干等英武，已知非前几次交战可比。远观慕容垂气度，丝毫不亚于乃兄慕容恪，心想燕国人才辈出，或非此时可图，自己现在率重兵深入敌国，本打算一举攻破邺都，回师建康挟威称帝，万一前方战阵不利，后方粮草不济，朝廷中尚有不服之人……啊呀！背后升起一股股凉气：粮道千万不能有失！于是传令下去，“让豫州刺史袁真将军，派军沿水陆护送粮草辎
重，粮道不得有失！“只要粮道尚在，自可按兵不动，等我大军聚齐，合围慕容垂！派出几支尖兵，为大军开路，寻找向邺都进攻的道路。然而几天下来，探路的尖兵，也被燕军伏击，片甲不回。于是闭门不出，等待援军。
慕容德与刘当率领一万五千人，袭破石门，扼住了汴水与黄河的水运咽喉，使晋军舟师不能通行。燕将李邽率五千兵马，断绝了晋军陆运粮道，劫获了大批军粮。
慕容宙率一千兵马，引诱晋军决战，在途中埋伏奇兵，大败晋兵。
桓温军存粮已经不多，屡战不利，信心动摇，又听闻秦军援兵将至，不得不退兵。这一日，桓温集合众将宣布撤退的命令。“诸位，皆因吾用人不当，后方粮草不济，大军先行后撤，等待时机再灭燕国。战船、辎重，一概焚毁，不可以资敌。撤退之时，各军要保持队形，高度戒备，途中休息时，凿井饮水，切不可饮用河水，防止燕人在河中下毒。夜晚宿营，要多派警戒。冠军将军邓遐，你率五千兵马负责断后，如有追兵，击退则已，不可恋战。”
“是！”晋军开始退兵。
一日，候骑报告向慕容垂报告。“大都督，晋军正在焚烧战船辎重，看来是要败退了。”
“哦？”慕容垂率众将出帐到高处观看。只见晋军放弃了水路，全部人马在陆上编队，徐徐后撤。在后面殿后的，是晋军名将冠军将军邓遐。众人十分高兴：“晋军败了！晋军败了！大都督，我们派兵追击吧！”
“不可。晋军退而不乱，且有猛将邓遐断后，军心尚未动摇。让他们在前面领跑，我们远远跟在后面，待其疲惫之后，可一举攻之。派人传信给慕容德，让他提前在晋军退兵要道上埋伏，我们十日后在襄邑（今河南睢县）夹击晋军。”
战事果如慕容垂所料。晋军始则严整，然而终日神经都处在紧绷状态，而燕军大队人马都不见踪影，只有少数骑兵远远跟在后面，并没有追击的样子，也许他们这是“礼送出境”，于是有所懈怠。晋军小心翼翼地走了十日，才行了七百余里，燕军仍没有追上，晋军开始放松战备，轻装前进，加之又饥又渴，连日休息不好，都非常疲惫。
慕容垂率领骑兵八千从西面冲击晋军，慕容德率骑兵四千从东面冲击晋军。晋军已经连续几日不见敌人踪影，不料大队骑兵出现，十分惊慌，士兵都想着逃命，不听指挥，在燕军夹击之下，死伤3万余人。到了谯郡，遇到了秦国截击的部队，晋军又死伤万人以上。晋将孙元在武阳（今河北大名）抵抗燕军，被燕左卫将军孟高擒获。晋军一败涂地，终于在山阳（今江苏淮安）扎住阵脚。