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La regresión es un mecanismo de defensa en el que las personas parecen regresar a una etapa de desarrollo anterior. Esto tiende a ocurrir durante períodos de estrés; por ejemplo, un niño abrumado puede volver a mojar la cama o chuparse el dedo. La regresión puede surgir del deseo de reducir la ansiedad y sentirse psicológicamente seguro.
Los mecanismos de defensa son estrategias inconscientes que las personas utilizan para protegerse de pensamientos o sentimientos ansiosos. El concepto tiene su origen en el trabajo de Sigmund Freud y fue desarrollado en gran parte por su hija Anna. Aunque muchas de las ideas de Freud han sido refutadas con el tiempo, la noción de mecanismos de defensa ha perdurado. Los psicólogos de hoy todavía creen que el conflicto interno puede manifestarse en patrones y dinámicas específicas como la regresión.
La regresión es un “retroceso” conductual o una reversión a mecanismos de afrontamiento anteriores que pueden ocurrir a medida que las personas avanzan a través de diferentes etapas de desarrollo. Las situaciones estresantes pueden provocar tensiones internas, haciendo que las personas regresen a una época de familiaridad y seguridad. Por ejemplo, una persona con una enfermedad física grave puede llorar en posición fetal aunque no sea así como normalmente responde o se comporta así. Comprender los desencadenantes puede ser útil para observarlos en un contexto terapéutico; pueden señalar desafíos que deben abordarse.
La teoría de Freud sobre el desarrollo psicosexual sostiene que las personas se desarrollan a través de etapas como la oral, anal y fálica, de modo que cuando tienen cinco o seis años, las estructuras básicas de la personalidad están establecidas. Sin embargo, a veces las personas pueden volver a una etapa anterior de desarrollo en lugar de abordar sus desafíos de manera adaptativa, particularmente bajo estrés. En lenguaje freudiano, esto podría conducir a una “neurosis”.
Tomarse el tiempo para detectar un comportamiento regresivo y comprender qué lo desencadenó puede ser útil en la terapia. Los desencadenantes de la regresión, que un psicólogo podría identificar, representan fuentes subyacentes de estrés. Hablar sobre ese estrés puede ayudar a las personas a procesarlo, desarrollar habilidades para afrontarlo y cambiar su comportamiento en el futuro.
El comportamiento regresivo no siempre indica que algo anda mal. Durante el desarrollo pueden producirse fluctuaciones naturales. En algunos casos, sin embargo, la regresión puede ser un síntoma de abuso o trauma infantil, junto con síntomas como irritabilidad, dificultad para concentrarse, mayor vigilancia, problemas para dormir y dolores de estómago y de cabeza regulares, entre otros. La terapia puede ayudar a los niños a procesar las experiencias que han soportado para restaurar el funcionamiento diario, el bienestar emocional y las relaciones de confianza.
Operar por debajo del nivel típico de funcionamiento no ocurre sólo en el consultorio del psicólogo. La regresión también puede ocurrir en la vida diaria, desde momentos de inmadurez en las relaciones románticas hasta desafíos de desarrollo más sustanciales en la infancia.
La regresión a menudo surge bajo estrés. Por ejemplo, un conductor atrapado en el tráfico puede enojarse y hacer un berrinche, aunque no suele comportarse de esa manera. O un niño puede volver a chuparse el dedo o mojar la cama después de un trauma. Como mecanismo de defensa, la regresión representa un regreso a una etapa anterior que se sentía más segura.
Cuando las personas se sienten abrumadas emocionalmente, pueden recurrir a estrategias infantiles para satisfacer sus necesidades. En estos momentos, ese “niño interior” puede causar estragos en las relaciones. Las personas pueden hacer berrinches cuando no se salen con la suya en lugar de comunicarse con calma o dejarlo pasar, manipular a su pareja para conseguir lo que quieren en lugar de pedírselo directamente o prescindir de ello, rebelarse en lugar de discutir las dificultades y evitar conflictos en lugar de expresar sus opiniones propias necesidades.
El cambio sísmico de la pandemia introdujo muchos desafíos nuevos. Al igual que los adultos, los niños a veces han tenido problemas para adaptarse a una nueva normalidad. Esto puede resultar en una regresión a niveles de funcionamiento menos maduros. Los niños pueden frustrarse más fácilmente, volverse más pegajosos, tener más accidentes en el baño, experimentar interrupciones del sueño y cambiar sus patrones de alimentación. Por ejemplo, un niño que anteriormente hizo la transición a la escuela fácilmente puede comenzar a sentirse ansioso cuando necesita separarse de sus padres.
Si un niño está retrocediendo, los padres deben evitar avergonzarlo por su comportamiento o sobornarlo, engatusarlo o castigarlo para que actúe de manera apropiada para su edad. En lugar de eso, reconoce que está pasando por un momento difícil y valida sus emociones. Escucha su experiencia y luego haz una lluvia de ideas para abordar las fuentes subyacentes de estrés. Adapta las rutinas según sea necesario, por ejemplo, a la hora de acostarse o de ir al baño, y luego respeta los límites que establezcas.
