航空 / Aviation

自然界の色を作り出す「構造色」の原理から発想した塗料を、米国の研究者たちが開発した。軽量で熱を持ちにくいこの新たな塗料は、乗り物や都市建築に用いることで、燃費削減効果やヒートアイランド現象の緩和をもたらしてくれるかもしれない。

「ジャンボ機」の愛称で親しまれた「ボーイング747」型機の最後の機体が1月末に引き渡され、半世紀以上にわたる生産が終了した。“世界を小さく”したことで革命をもたらしたと評価される飛行機だが、すでに何十年も前から“旧式”になっていた。

大量の二酸化炭素の排出源だった航空機が、水素を用いた燃料電池とモーターの組み合わせで飛ぶ時代がやってくる。飛行機は副産物が水だけになり、航空業界がゼロエミッションに転換する第一歩になる。

飛行機がもたらす地球温暖化の大半はCO2が原因ではないことが、近年の研究で明らかになった。主な原因はジェット燃料の燃焼により排出される粒子だったことから、環境負荷の低いジェット燃料の開発や飛行機の運航回数の削減などの抜本的な対策が、新たな研究結果では求められている。

欧米では2024年のパリ五輪での商用化を目標に“空飛ぶタクシー”の開発が進められている。まだ肝心の機体は完成していないが、並行して進むのが離着陸施設の実用化だ。このほど披露された離着陸場のプロトタイプは、いったいどのような姿をしていたのか？

ウクライナへの侵攻によってロシアに対する制裁が厳しくなり、ロシアの航空会社が保有する多くの旅客機が修理困難な状態に陥った。欧米などのメーカーが部品の供給を停止したことが一因で、このままでは空の事故のリスクが高まる可能性が高いと専門家たちは危惧している。

航空分野の気候変動対策に大きく貢献すると期待される「持続可能な航空燃料（SAF）」。このほどユナイテッド航空が片方のエンジンの燃料をSAFのみとする試験飛行を成功させた。その需要は拡大基調にある反面、幅広い商用化に向けては課題も残る。

空港で飛行機が“渋滞”すれば遅延が発生し、無駄な燃料が消費されて二酸化炭素（CO2）の排出量が増える。しかも乗客は待たされる──。こんな悪循環を解消すべく、航空機の円滑な離着陸を可能にするシステムが開発された。全米27カ所の空港に導入が予定されているこの新システムは、遅延や無用なCO2排出を極力なくす効果が期待されている。

はるか上空からインターネット接続を提供する気球は、気流や風向などの影響をいかに抑えて静止しているのか？ 答えは、強化学習に基づく人工知能（AI）のシステムだ。

米国ではドローンによる配送のテストプロジェクトが増えているが、アマゾンで注文した商品が空からやってくるのはだいぶ先のことになるだろう。そもそも、ドローン配送をどれだけの住民が歓迎しているのかもわかっていないのだ。

アルファベット傘下の人工知能（AI）企業、ディープマインドが開発した「強化学習」の手法。ある企業は、この手法を応用したAIパイロットを開発し、戦闘シミュレーションで米軍のF-16パイロットに圧勝してみせた。そのポテンシャルの高さは、AIの軍事利用に関する丁寧な議論の必要性を示している。

離着陸も含め完全に自動運転で飛ぶ飛行機の開発が進められている。米国のスタートアップのXウィングが開発中の無人飛行システムは、いかに乗員が何もしなくて済む「退屈なフライト」を実現しようとしているのか。その試験飛行に同乗した『WIRED』US版のレポート。