Антигона по своей воле последовала за ослепившим себя своим старым отцом в его добровольном изгнании, закончившимся с его смертью в Колоне[7][8], разделяя с ним в скитаниях тяжкую нужду[9][10], затем вернулась в Фивы[1][5].
Её братья Этеокл и Полиник соперничали между собой за власть в Фивах. Полиник выступил с Адрастом в походе Семи против Фив против брата, оба они погибли в сражении[8]. Этеокл, как защитник Фив, удостоился подобающих похорон[6]. Тело Полиника, как изменника родины[3][9], осталось непогребённым по запрету нового властителя Фив царя Креонта[5][8][11]. Антигона тайно предала земле его тело, присыпав ею его; либо бросила его в тот же костёр, где сжигали тело Этеокла; и совершила возлияния (обряд)[3][12]. По одному рассказу, Антигона действовала не в одиночку, а вместе с Аргией, вдовой Полиника. Место, где она тащила тело Полиника к костру Этеокла, называлось Волок Антигоны[13].
За нарушение его запрета Креонт осудил Антигону на погребение заживо[14], она повесилась[15]; вариант — была замурована в каменную пещеру (подземную гробницу), где покончила с собой[8]. Приговор этот привёл в отчаяние жениха её, Гемона, сына Креонта, и он умертвил себя; вариант — покончил с собой, опоздавший спасти её[8]; заколовшись над её трупом[11].
Как указывает В. Н. Ярхо, у Софокла схваченная Антигона отстаивает перед Креонтом свою правоту: приказ смертного (каким является Креонт) не может отменить «неписаных, но прочных божественных законов», повелевающих ей исполнить священный родственный долг и предать погребению родного по крови человека[3]. Отстаивая старые родовые обычаи, она вместе с тем в своеобразной форме утверждает приоритет общечеловеческих ценностей.
Антигона представляет собой идеал любви к родителям и благородного самоотвержения, которое и привело её к трагической смерти. Такой она и является в двух трагедиях Софокла: «Эдип в Колоне» и «Антигона», которые обессмертили её имя и неоднократно переводились на множество языков. В немецкоязычных странах увлечение образом Антигоны началось с переводов Гёльдерлина (1804).
