Ирвин Кершнер родился в Филадельфии, в семье евреев-иммигрантов. Его отец, родом из местечка под Киевом, сначала отправился в Аргентину, где занимался изготовлением конной упряжи; позже переехал в США. Мать, родившаяся под Одессой, иммигрировала в Нидерланды, потом так же в Америку. В Нью-Йорке, по воспоминаниям Кершнера, и состоялась встреча его родителей[5].
Дома разговаривали на идише, украинском и польском языках[6]. С детства Ирвин Кершнер учился играть на струнных смычковых инструментах, впоследствии стал заниматься живописью и фотографией. Преподавал в Калифорнийской школе искусств фотографическое мастерство. Учился в Дрекселском технологическом институте, Кембриджском университете, школе изящных искусств Тайлера, центре искусств университета Южной Калифорнии. К кинематографу его привлёк знаменитый фильм российского режиссёра Сергея Эйзенштейна«Александр Невский»[5][6].
После окончания кинокурсов стал кинорежиссёром-документалистом. Свою карьеру Кершнер начал в Американской информационной службе, а первый художественный фильм снял в 1958 году. Джордж Лукас предложил ему снять одну из частей «Звёздных войн» и по его настойчивым просьбам Ирвин Кершнер стал режиссёром второго фильма саги «Империя наносит ответный удар». В 1983 году он снял фильм из сериала о Джеймсе Бонде «Никогда не говори „никогда“», в котором вернул на эту роль Шона Коннери. В 1988 году он дебютировал как киноактёр в фильме Мартина Скорсезе «Последнее искушение Христа»
В 2000-е годы режиссёр вернулся к фотографии и пытался работать над двумя кинопроектами. Его последней работой стал телесериал «Подводная Одиссея 2032» («SeaQuest 2032»). Преподавал сценарное мастерство в университете в Южной Калифорнии.
Кершнер умер 27 ноября 2010 года в своем доме в Лос-Анджелесе после трёх с половиной лет борьбы с раком лёгких[7].
