Ronald Edmond Balfour

Ronald Edmond Balfour (1904-Cleve, 1945) was majoor bij het Britse leger. Hij was de eerste van The Monuments Men die het leven liet tijdens de actie. Over deze speciale legereenheid werd een film gemaakt onder regie van hoofdrolspeler George Clooney: 'The Monuments Men'.

Militaire loopbaan

Hij was de zoon van luitenant-kolonel Kenneth Robert Balfour en May Eleonor Broadwood. Hij studeerde in Eton en in Cambridge, waar hij lector geschiedenis werd in 1930. In 1939 begon hij zijn legeropleiding en in 1941 werd hij gepromoveerd tot kapitein. Op 1 april 1944 kwam hij onder Geoffrey Webb, hoofd van de sectie Monuments, Fine Arts and Archives. Balfour arriveerde in Frankrijk in augustus. Hij omschreef zijn taak als volgt: "Geen enkele generatie staat op zich of wordt gevormd door enkel haar eigen prestaties, maar mede ook door wat ze uit het verleden heeft overgeërfd. Als deze dingen worden vernietigd, verliezen we een belangrijk deel van ons verleden". Hij arriveerde in Rouen op 9 september en maakte zijn eerste rapport. Vanuit Rouen voegde hij zich bij het Eerste Canadese leger in België. Zijn eerste post was in Brugge waar de Duitsers juist een grote kunstroof gepleegd hadden met als belangrijkste topstuk Madonna met kind (Michelangelo).

Van 20 september tot 23 oktober lag het front voor Hoogstraten. Hij weerhield de geallieerden ervan om de Sint-Katharinakerk te bombarderen die dienst deed als uitkijkpost voor de Duitsers. Bij het terugtrekken van de Duitsers omdat de geallieerden een omtrekkende beweging maakten, bliezen de Duitsers de kerktoren op. Balfour zal vier keer naar Hoogstraten komen om de eerste vaststellingen te doen en hij nam telkens belangrijke personen mee. Zo werd hij een persoonlijke vriend van Jozef Lauwerys. De afspraak om elkaar terug te zien werd niet nagekomen. Majoor Balfour kwam om het leven op 10 maart 1945 in Kleve in Duitsland terwijl hij kunst uit een kerk aan het redden was. Hij werd begraven op het Reichswald Forest war Cemetery.

Persoonlijke inscriptie graf

Go thy way... for God hath already accepted thy works - Eccles.IX.7

Nalatenschap

Vijftig jaar na de wederopbouw van de kerk van Hoogstraten werd een tentoonstelling gewijd aan deze militair. In de persoonlijke kapel van de graaf, de bidkapel in de Sint-Katharinakerk hangt een foto van majoor R.E. Balfour ter zijner nagedachtenis. Hij liet een bibliotheek achter van 8000 boeken die hij schonk aan de Universiteit van Cambridge en King's College (Cambridge).

Bronnen, noten en/of referenties