Thomas Edward Lawrence

Thomas Edward Lawrence
Lawrence nel 1918 al servizio della British Army
Soprannome	Lawrence d'Arabia
Nascita	Tremadog, 16 agosto 1888
Morte	Wareham, 19 maggio 1935
Dati militari
Paese servito	Regno Unito
Forza armata	British Army Esercito arabo Royal Air Force
Anni di servizio	1914 - 1918 1923 - 1935
Grado	Colonnello Aviere
Guerre	Prima guerra mondiale
Campagne	Teatro mediorientale della prima guerra mondiale Rivolta araba
Battaglie	Assedio di Medina Battaglia di Aqaba Cattura di Damasco Battaglia di Megiddo
Decorazioni	Ordine del Bagno Distinguished Service Order Legion d'onore Croce di guerra
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Il tenente colonnello Thomas Edward Lawrence (Tremadog, 16 agosto 1888 – Wareham, 19 maggio 1935) è stato un agente segreto, militare, archeologo e scrittore britannico, nativo del Galles. Conosciuto con lo pseudonimo di Lawrence T. d'Arabia, ebbe diversi altri alias, tra cui quelli di T. E. Smith, T. E. Shaw e John Hume Ross. Ricordato per essere stato uno dei capi della rivolta araba durante la prima guerra mondiale, per la sua attività militare fu decorato con la Legion d'onore.

Archeologo, ufficiale dei servizi segreti di Sua Maestà britannica e scrittore (fra l'altro tradusse l'Odissea di Omero), Lawrence fu un paladino del nazionalismo arabo: venne ricordato come uno dei più controversi e discussi protagonisti dell'insurrezione delle tribù arabe contro la dominazione ottomana a inizio del Novecento nella zona compresa fra l'Higiaz e la Transgiordania.

Biografia

«Per anni abbiamo vissuto a stretto contatto tra di noi, nel deserto nudo, sotto un cielo indifferente.»

(T. E. Lawrence, I sette pilastri della saggezza, 1922)

"Lawrence House", la casa natale di T. E. Lawrence a Tremadog, chiamata nella lingua gallese antica Gorphwysfa (poi Woodlands)

Lawrence con Sir Leonard Woolley

I "raid" di "Aurans Iblis"

Un disegno raffigurante Lawrence d'Arabia

In un cenotafio che si trova in una piccola chiesa del Dorset, a Wareham, a breve distanza dal luogo dell'incidente motociclistico che gli fu fatale, Lawrence è raffigurato abbigliato come un principe della Mecca, i sandali ai piedi, il corpo rivestito con una candida djellaba e, per cuscino, una sella da dromedario. Poco distante alcuni libri e una spada con impugnatura d'oro, a sottolineare il significato della parabola umana - privata e pubblica, politica e artistica - di una delle figure storiche più importanti e complesse del XX secolo.

Condottiero (o solo "sconsiderato soldato di ventura", secondo i suoi detrattori) alla guida della rivolta araba, fu soprattutto uno stratega della guerriglia, tecnica di combattimento per mezzo di veloci incursioni che teorizzerà poi nell'edizione del 1929 della Enciclopedia Britannica.
Per molti biografi, fu solo un mitomane e un millantatore; per i beduini del deserto, suoi compagni nelle lunghe traversate fra le dune, era un condottiero: semplicemente Aurans Iblis, Lawrence il diavolo.
In maniera totalmente autonoma rispetto alle gerarchie militari, Lawrence riorganizzò di fatto le truppe arabe, riunite in un esercito di settantamila uomini. Ponendosi alla loro guida iniziò a compiere azioni di sabotaggio alla linea ferroviaria che congiungeva le città di Damasco e di Medina.
Scopo di questi raid - ispirati a similari tattiche già in uso durante le Guerre boere - era impedire il passaggio dei rifornimenti per i reparti turchi e, nel contempo, sottrarre forti contingenti nemici ad altre azioni difensive su altri fronti.

Secondo di cinque figli illegittimi, nacque da una relazione del padre, Sir Thomas Robert Tighe Chapman, VII baronetto (6 novembre 1846 - 8 aprile 1919), un proprietario terriero anglo-irlandese, l'ultimo dei baronetti Chapman del castello di Killua in Irlanda. Per molti anni visse sotto il nome di Thomas Robert Lawrence, prendendo il nome della sua compagna, Sarah Lawrence, la madre dei suoi cinque figli, uno dei quali era Lawrence. Era, secondo i ritratti d'epoca, di esile costituzione, non molto alto, carnagione chiara, occhi azzurri e biondo di capelli.

Trasferitosi nel 1899 con la famiglia a Oxford, s'iscrisse nello stesso anno alla scuola superiore. Nel 1907, entrato nelle grazie di David George Hogarth (influente esponente dell'associazione Round Table, che lo aveva appoggiato negli studi al Jesus College dell'Università di Oxford e introdotto nell'esclusivo quanto misterioso circolo), incominciò a viaggiare fra la Francia e il Medio Oriente, visitando la Palestina, la Giordania e l'Egitto.

Due anni dopo rientrò da un lungo viaggio in Siria, presentando una tesi di dottorato sui castelli crociati. Nel 1910 fu a Karkemish, fra Siria e Turchia, dove sulle rive dell'Eufrate effettuò ricerche sotto la guida di Sir Leonard Woolley per conto del British Museum. Arruolato nel 1914 al servizio cartografico dello stato maggiore dell'esercito inglese in Egitto, passò due anni dopo all'intelligence militare e politica; nello stesso anno esplorò Shivta.

La rivolta araba

Nel 1916, quando la prima guerra mondiale era in pieno corso, si svolgeva quella che verrà definita nell'area orientale la rivolta araba. Sul fronte africano il Regno Unito tentava di tenere testa e porre un freno alle forze dell'Impero ottomano, e in questo contesto a Londra sembrò cosa utile cercare di sfruttare il malcontento di una parte degli arabi nei confronti degli ottomani.

L'anello più debole sembrava essere costituito dagli elementi tribali che vivevano da nomadi fra i territori siro-transgiordanici e quelli della penisola araba, dove il controllo ottomano si limitava alle due città sante di La Mecca e Medina e ai punti costieri d'interesse strategico. In questo ambiente un'aura di grandissima popolarità circondava la figura di al-Husayn ibn ‘Alī, sharif della Mecca che, essendo un hascemita, e quindi discendente del profeta Maometto, poteva avere l'autorevolezza necessaria a realizzare la riscossa araba.

Verso Damasco

La prima importante vittoria, Lawrence la conseguì il 6 luglio 1917 con la conquista del porto di Aqaba, sul Mar Rosso. Da quel momento, preso il comando del contingente arabo con i gradi di tenente colonnello, e ormai diventato Lawrence d'Arabia, si unì al generale Edmund Henry Hynman Allenby, capo delle forze britanniche in Medio Oriente, giungendo ai primi d'ottobre del 1918 a Damasco.

Lawrence in Palestina fra il 1920 ed il 1925

La vittoriosa campagna di Palestina non porterà però agli uomini di Lawrence e Faysal la tanto sospirata unificazione in nazione araba. Infatti, con l'Accordo Sykes-Picot, Francia e Gran Bretagna attribuiranno così i territori conquistati: Libano e Siria, staccati dalle nazioni arabe, verranno posti sotto Mandato francese; la Palestina, la Transgiordania e l'Iraq, sotto Mandato britannico, con l'inizio della colonizzazione del territorio.
Nell'immagine: Lawrence in Palestina fra il 1920 e il 1925.

L'alto commissario britannico Sir Henry McMahon fu incaricato di avviare discreti contatti epistolari con al-Husayn b. ʿAlī, al termine dei quali l'accordo trovato prevedeva il riconoscimento del Foreign Office dell'indipendenza degli arabi all'interno di confini tuttavia non meglio identificati, che lo sharif intese come definiti dall'area geografica in cui si parlava la lingua araba, mentre Londra preferì rimanere volutamente nel vago e nell'ambiguità.

Thomas E. Lawrence nelle vesti di Lawrence d'Arabia

Come fecero subito sapere infatti i sovietici all'indomani della loro vittoriosa rivoluzione, la Gran Bretagna e la Francia (tramite i loro ministri Sykes e Picot) avevano programmato di attuare una cinica politica da "doppio binario", ben intenzionate a spartirsi fra loro i domini ottomani una volta che Istanbul e i suoi alleati degli imperi centrali fossero stati sconfitti, e dall'altro a fare generose offerte d'indipendenza agli arabi.

T. E. Lawrence, profondo conoscitore dei costumi e della cultura araba, specie dell'architettura di età omayyade, che operava come agente dell'Intelligence britannica al Cairo, era a conoscenza di queste circostanze. Sperava tuttavia che se gli arabi si fossero trovati in una posizione dominante alla fine della guerra "il buon senso avrebbe consigliato le Grandi Potenze nella direzione di una giusta risoluzione per le loro rivendicazioni". Egli fu distaccato con funzioni di "consigliere militare" presso il figlio dello sharif della Mecca, Fayṣal ibn al-Ḥusayn ibn ʿAlī, futuro primo monarca del Regno d'Iraq, delegato dal padre a guidare militarmente la rivolta araba che egli aveva nel frattempo proclamato.

Come truppe arabe combattenti Faysal poteva contare su un buon numero di elementi tribali - fra cui un ruolo importante ebbe ʿAwda Abū Tayy, della tribù dei Banū Tayy - oltre che su un certo numero di volontari, impregnati per lo più di cultura europea e di quegli stessi ideali nazionalistici che si erano imposti nel Vecchio Continente nel corso di tutto il XIX secolo.

I sette pilastri della saggezza

Amareggiato dagli eventi post-bellici, in cui nonostante il successo agli arabi non venne riconosciuta la loro indipendenza ma invece i territori furono spartiti da Gran Bretagna e Francia, Lawrence, con gesto clamoroso, dopo aver preso parte alla Conferenza per la pace del 1919, si dimise dalla carica di consigliere politico degli Affari Arabi giungendo a rifiutare la carica di viceré delle Indie; rifiutò anche la prestigiosa Victoria Cross (per le sue brillanti azioni militari) proprio mentre Sua Maestà stava per consegnargliela, lasciando lo sbigottito sovrano Giorgio V del Regno Unito letteralmente "con la scatola in mano".

I numerosi alias

Un'immagine di T. E. Lawrence

Dal 1922, in cerca di una nuova identità, Lawrence cancellò la propria, diventando via via il soldato carrista T.E. Smith, quindi l'aviere T.E. Shaw e infine l'aviere meccanico John Hume Ross, nome con il quale si arruolò nella RAF. Da lì a sette anni sarà espulso due volte e altrettante nuovamente arruolato.
Come aviere, Lawrence fu al centro di un incidente poco conosciuto avvenuto la sera del 17 maggio 1919 all'aeroporto romano di Centocelle (allora aeroporto Francesco Baracca). Durante uno scalo tecnico nel trasferimento dall'Inghilterra verso Il Cairo, il suo aereo - a causa della scarsa visibilità - si capovolse: due dei membri dell'equipaggio morirono mentre gli altri, fra cui lo stesso Lawrence, rimasero leggermente feriti.

Un'immagine di T. E. Lawrence

Avuta notizia dell'incidente, il re Vittorio Emanuele III si recò personalmente a trovare Lawrence (che a trentuno anni era già personaggio di rilievo, almeno tanto da scomodare un sovrano) ricoverato in ospedale.
Nelle immagini: qui a destra, Lawrence mentre prova un prototipo di scooter (India britannica, 1926-1928); a sinistra in alto nel box: in sella a una Brough Superior SS100

Decise quindi di ritirarsi a vita privata in Inghilterra e per qualche tempo vi riuscì, dedicandosi alla stesura de I sette pilastri della saggezza (The Seven Pillars of Wisdom), libro di memorie (ma anche racconto poetico) che avrà una pubblicazione in forma ridotta con il titolo La rivolta nel deserto nel 1927. Nel 1936 fu pubblicata postuma una versione - la più conosciuta - più vicina a quella integrale, la quale finalmente arrivò alle stampe solo nel 1997. Nell'opera racconta l'impresa compiuta con Faysal e altri capi delle tribù arabe, appoggiando la rivolta antiturca proclamata da Hussein, sharif della Mecca, nella più totale assimilazione dello stile di vita beduino nel deserto d'Arabia, teatro della guerra fino alla conquista di Damasco insieme con Allenby.

In un "capitolo cancellato" dei Sette pilastri, che è riapparso nel 2022 in occasione di un'asta tenutasi in Inghilterra, Lawrence rivela di provare "amara vergogna" ("bitter shame") per il trattamento ricevuto dagli arabi suoi amici e alleati, alla fine della guerra, da parte del Regno Unito:

«Per il mio lavoro sul fronte arabo avevo deciso di non accettare nulla. Il governo indusse gli arabi a combattere per noi con precise promesse di autogoverno in seguito. Gli arabi credono nelle persone, non nelle istituzioni. Hanno visto in me un agente libero del governo britannico e mi hanno chiesto la garanzia delle sue promesse scritte. Così dovetti unirmi alla cospirazione e, per quel che valeva la mia parola, assicurai agli uomini la loro ricompensa. Nei nostri due anni di sodalizio si sono abituati a credere in me e a pensare che il mio governo, come me, fosse sincero. Con questa speranza hanno fatto delle belle cose ma, ovviamente, invece di essere orgoglioso di ciò che abbiamo fatto insieme, continuò a vergognarmi amaramente.»

In quel periodo venne pubblicata anche la sua tesi di laurea, Castelli crociati. L'esperienza vissuta, sotto falso nome, nel 1922 come semplice aviere nella RAF, sarà invece raccontata in un altro libro, The Mint (pubblicato anch'esso postumo nel 1955; in Italia il titolo del libro era L'aviere Ross, è stato nuovamente pubblicato da Adelphi nel 1996 con il titolo Lo stampo).

Ritiro e morte

Winston Churchill con la moglie Clementine ai funerali di Lawrence, 21 maggio 1935

Nel 1935 Lawrence venne congedato definitivamente e si ritirò a Clouds Hill, presso Bovington, nella contea del Dorset.

Questo e altri episodi sarebbero avvalorati - anche se i biografi non sempre concordano - da documenti resi pubblici dal Public Record Office britannico; fra essi un carteggio composto da diari e lettere consegnato dopo la sua morte alla Bodleian Library di Oxford dal fratello Arnold. Si è saputo così di rimesse di denaro che Lawrence, per il tramite della RAF, fece a più riprese dal 1924 fino alla morte a favore di diverse persone, fra cui due signore, con una delle quali, un'insegnante di nome Ruby Bryant, si dice avesse contratto matrimonio.

Il 13 maggio di quello stesso anno, mentre percorreva sulla sua motocicletta Brough Superior una piccola strada di campagna, Lawrence rimase vittima di un incidente, secondo molti non del tutto casuale e le cui dinamiche sono in molti punti ancora da chiarire. La versione ufficiale fu che fosse uscito fuori strada per evitare due bambini in bicicletta che comparirono improvvisamente in mezzo alla strada. Ne uscì in coma e morì pochi giorni dopo, il 19 maggio, nella casa di campagna dove abitava, venendo commemorato con dei funerali di Stato.

Oggi riposa nella chiesa di San Nicola a Moreton, nel Dorset.

Influenza culturale

Teatro

• Le sue epiche gesta sono state raccontate dal giornalista statunitense Lowell Thomas, il suo primo biografo ufficiale, che a Londra nel 1919 presentò una conferenza-spettacolo dedicata al condottiero intitolata Travelogues.

Videogiochi

• Lawrence è stato interpretato da Jack Lowden nel videogioco del 2016, Battlefield 1, come personaggio secondario del protagonista Zara Ghufran, nella campagna singleplayer "Nulla è scritto".
• I viaggi intrapresi da Lawrence in Siria e in Francia sono raccontati in Uncharted 3: L'inganno di Drake.

TV e cinema

• Lawrence d'Arabia (film colossal del 1962 diretto da David Lean, vincitore di sette Premi Oscar, tra cui quelli per il miglior film e la miglior regia.)
• Le avventure del giovane Indiana Jones: nell’episodio intitolato "Egitto, maggio 1908", Henry Jones Jr. intraprende un viaggio intorno al mondo con i suoi genitori e la sua nuova tutrice, Miss Seymour. Mentre Henry Jones Sr. tiene conferenze in alcune delle più grandi università del mondo, il giovane Henry impara le lezioni che un giorno lo renderanno l'avventuriero Indiana Jones. In questo episodio incontra Lawrence d'Arabia presso le piramidi d'Egitto e affronta una delle grandi domande della vita: se molte persone hanno molte credenze, quale religione è quella vera?

Musica

• A Lawrence è dedicata la seconda traccia dell'album The Great War della band power metal svedese Sabaton, dal titolo "Seven Pillars of Wisdom".

• A Lawrence è dedicata l’omonima canzone nell’album Rajaz registrato in studio dal gruppo musicale inglese Camel nel 1999.

Onorificenze

Compagno dell'Ordine del Bagno

Distinguished Service Order

Cavaliere della Legion d'Onore

Opere

La casa di Londra, al 14 di Barton St., in cui Lawrence visse nel periodo in cui scrisse Seven Pillars of Wisdom

• The Evolution of a Revolt, 1921 (La guerriglia nel deserto, Passigli, Antella, 2006)
• Seven Pillars of Wisdom, 1922 (I sette pilastri della saggezza)
• Revolt in the Desert, 1927 (La rivolta nel deserto, trad. di Arrigo Cajumi, Mondadori, Milano, I ed. 1929; Il saggiatore, Milano, 2004; Net, Milano, 2007; trad. di Rita Gatti, Newton, Roma 2006) (si tratta di una riduzione da Seven Pillars of Wisdom)
• The Mint, 1936, 1955 (con il titolo L'aviere Ross, trad. di A. Lombardo, Garzanti, Milano, 1955; con il titolo Lo stampo, trad. di F. Bovoli, Adelphi, Milano, 1996)
• Crusader Castles, 1936 (I castelli dei crociati, Arsenale, Venezia, 1989)
• The Letters of T. E. Lawrence, 1938 (Lettere, trad. di Marco Lombardi, Longanesi, Roma, 1942)
• Secret Desptches from Arabia, 1939 (Dispacci segreti, a cura di Cino Boccazzi, trad. di Nicoletta Penati, Edizioni Studio Tesi, Pordenone, 1988)
• Uomini nel deserto, articoli scritti tra il 1911-1935, inediti per l'Italia, scelti, tradotti e annotati da Fabrizio Bagatti, Edizioni Clichy, Firenze, 2017, ISBN 978-88-679-9340-6.
• Fabrizio Bagatti (a cura di), Lawrence d'Arabia: i rapporti segreti della rivolta araba, Milano, Luni Editrice, 2019, ISBN 978-88-798-4661-5.

Traduzioni

• Adrien Le Corbeau, The Forest Giant (Le Gigantesque), 1924 (romanzo dal francese).
• Omero, The Odyssey, (poema dal greco).

Bibliografia

• (EN) Malcolm Brown (a cura di), The Letters of T.E. Lawrence. ISBN 0-460-04733-7.
• Ciampaglia Giuseppe, Quando Lawrence d'Arabia passò per Roma rompendosi l'osso del collo, Strenna dei Romanisti 2010. Ed. Roma Amor, Roma 2010.
• (EN) David Garnett, The Letters of T.E. Lawrence. ISBN 0-88355-856-4.
• Cino Boccazzi, Lawrence d'Arabia. L'avventuriero dell'assoluto, Bompiani, 1980/2001. ISBN 88-452-9142-1.
• (EN) Mack John E. A Prince of Our Disorder: The Life of T. E. Lawrence (biografia premiata con il premio Pulitzer, nel 1977). ISBN 0-674-70494-0.
• Wu Ming 4, Stella del mattino, Torino, Einaudi, 2008. ISBN 978-88-06-18694-4.
• Knightley Phillip e Simpson Colin, Le vite segrete di Lawrence d'Arabia, 1970.
• F. Medici, Recensione a Lawrence d'Arabia o il sogno in frantumi, Kervan, n. 7-11, gennaio 2010, pp. 79-81.
• Fabio Amodeo Mario José Cereghino, Lawrence d'Arabia e l'invenzione del Medio Oriente, Feltrinelli, 2016.
• Cesa Alessandro, “Il Mondo Arabo nel pensiero e nell’azione di Lawrence d’Arabia”, Prospettiva Editrice, 2008. ISBN 8874185472, 9788874185474.

Filmografia

L'attore Peter O'Toole nei panni di Lawrence d'Arabia

• Lawrence d'Arabia, di David Lean, del 1962.
• Lawrence of Arabia: The Battle for the Arab World, di James Hawes. PBS Home Video, 21 ottobre 2003.

Voci correlate

• Esercito arabo (prima guerra mondiale)
• Rivolta araba

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Collegamenti esterni

• Lawrence, Thomas Edward, su Treccani.it – Enciclopedie on line, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• Francesco Gabrieli, LAWRENCE, Thomas Edward, in Enciclopedia Italiana, I Appendice, Istituto dell'Enciclopedia Italiana, 1938.
• Lawrence, Thomas Edward detto Lawrence of Arabia, in Dizionario di storia, Istituto dell'Enciclopedia Italiana, 2010.
• Lawrence, Thomas Edward, su sapere.it, De Agostini.
• (EN) Stanley Weintraub, T.E. Lawrence, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Opere di Thomas Edward Lawrence, su Open Library, Internet Archive.
• (EN) Opere di Thomas Edward Lawrence, su Progetto Gutenberg.
• (EN) Opere riguardanti Thomas Edward Lawrence, su Open Library, Internet Archive.
• (EN) T.E. Lawrence (autore), su Goodreads.
• (EN) Thomas Edward Lawrence (personaggio), su Goodreads.
• (EN) Thomas Edward Lawrence, su IMDb, IMDb.com.
• (EN) T.E. Lawrence, su lawrenceofarabia.info (archiviato dall'url originale il 18 luglio 2006).