Aurorarctos tirawa

Aurorarctos tirawa è una specie estinta di mammiferi carnivori, appartenente agli ursidi. Visse nel Miocene medio (circa 15 - 12,5 milioni di anni fa) e i suoi resti fossili sono stati ritrovati in Nordamerica.

Aurorarctos
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Ordine	Carnivora
Sottordine	Caniformia
Famiglia	Ursidae
Sottofamiglia	Ursinae
Genere	Aurorarctos
Specie	A. tirawa

Descrizione

Questo animale doveva assomigliare a un orso attuale, e le dimensioni erano piuttosto ridotte; si suppone che Aurorarctos fosse grande quanto un orso malese attuale (Ursus malayanus), anche se la corporatura era molto più robusta. Aurorarctos era dotato di una mandibola robusta e sempre più alta verso la parte posteriore. La serie dei premolari era completa; dal secondo al quarto premolare inferiore erano dotati di doppia radice. La mandibola era priva di fossa premasseterica o di processo marginale. Il quarto premolare superiore era sprovvisto di parastilo e di protocono, e il lobo interno era situato nella metà anteriore del dente. Il primo molare superiore era dotato di un grosso cingolo posterolinguale simile a una cuspide, mentre il secondo molare superiore era dotato di un corto tallone, con una debole cresta accessoria anteromediale del paracono e protocono e metacono connessi. Il quarto premolare inferiore era dotato di una cresta linguale e una cresta posteriore non suddivisa. Il primo molare inferiore aveva un protocono dotato di cresta curva anteriormente e una cresta posteriore appena abbozzata; l'entoconide non era suddiviso. Il secondo molare inferiore era dotato di un trigonide ampio e un paraconide separato.

Classificazione

Aurorarctos tirawa è considerato il più antico membro degli Ursinae, la sottofamiglia comprendente tutti gli orsi attuali a eccezione del panda gigante (Ailuropoda melanoleuca). Aurorarctos si differenziava da animali leggermente più antichi o coevi come Ballusia, Miomaci e Ursavus per alcuni tratti della dentatura che, invece, lo avvicinano maggiormente ai generi Ursus e Tremarctos. Aurorarctos tirawa venne descritto per la prima volta nel 2020, sulla base di resti fossili ritrovati nella Contea di Cherry in Nebraska (USA), in terreni risalenti al Miocene medio.

Paleoecologia e importanza dei fossili

I caratteri dentari di Aurorarctos, così come quelli degli orsi attuali, permettono una masticazione su piano sagittale; questo tipo di masticazione è correlato con una dieta onnivora con una particolare predilezione per il cibo vegetale. Si suppone che Aurorarctos sia stato il primo orso a sviluppare questo tipo di dentatura. Secondo lo studio del 2020, la transizione anatomica verso un'efficienza masticatoria accresciuta, forse unita alla capacità di ibernarsi, potrebbe aver aiutato gli orsi a superare precedenti limiti ecologici riguardanti la taglia corporea e potrebbe aver condotto all'evoluzione di una linea evolutiva distinta di mammiferi carnivori dalle tendenze francamente erbivore di grande taglia.

Bibliografia

• Qigao Jiangzuo; John J. Flynn (2020). The earliest ursine bear demonstrates the origin of plant-dominated omnivory in Carnivora. iScience. 23 (6): Article 101235. doi:10.1016/j.isci.2020.101235. PMC 7303987. PMID 32559731.