撰写

林则徐做钦差大臣时，命人编译英国人休·慕瑞所著《地理百科全书》，集成《四洲志》，但未及出版。鸦片战争后，林则徐被遣戍伊犁，将书稿全部交给魏源。希望他编撰《海国图志》。魏源以这些书稿为基础，搜集更多世界地理资料，一年后成书，初版五十卷于1843年1月刻印于扬州。1847年至1848年，魏源又将《海国图志》增补为60卷本；到1852年又扩充为百卷本。此书在中国未受到广泛关注，「书成魏子殁，廿余载，事局如故」，流传至日本后启发明治维新及成为天皇和大臣必读书籍。

《海国图志》曾多次修改，因此出现所谓的50卷本、60卷本、100卷本，地理学家邹汉勋和江宁名士汪士铎皆曾协助校勘。1852年增为100卷后内容并无太大更动，「百卷本全书约88万字，并有各种地图75幅，西洋船、炮、器艺等图式42页」。魏源在书中叙述到美国历史和政治制度和民主。其间魏源还与陈澧进行多次切磋，陈澧为此还写了《书〈海国图志〉后呈张南山先生》，信中陈氏表示「以为最可议者莫如《议攻》篇『以夷攻夷』之说」。

魏源在书中亦附上自撰《释五大洲》、《释昆仑》，一方面说明现今世界民情，另一方面又否定地球五大洲之说，认为是「强割为五为四」， 章鸣九认为：「华夏文化的优越感、天朝上国的自负意识，仍然是魏源文化思想的基础，他并没有视西方为真正平等独立的国家」。

轶事

据旅美学人唐德刚回忆，他曾翻译过《海国图志》，当时他看到传曰：「孰荒于门，孰治于田，四海既均，越裳是臣。」不知系出何典？他拿去问胡适先生。胡适说是《易林》，结果仍找不著。后来遂成公案。此文可见于韩愈《琴操十首·越裳操》，越裳是古南海国名，白话文意思是「有谁会任自己的门庭荒芜，而去治理田园呢？只有把自己的国家治理好，外国才会臣服。」

影响

该书对日本国产生了深远影响，1862年（文久二年）日本幕府派遣代表团到清朝考察，其成员之一高杉晋作在上海买书，询问书店是否有《海国图志》、陈化成、林则徐等开明知识分子的书，书店老板回答都没有；高杉晋作在日记里写下：「清人的思想和中华的正道相差太远，清朝知识分子陶醉空言，不尚实学。」的记录。