生平

太和九年（485年）封北海王，加侍中。他的大哥孝文帝元宏鼓励鲜卑与汉族通婚，元详聘娶吏部郎中荥阳郑懿的女儿。元详任尚书仆射。太和二十三年（499年），元详作为孝文帝的顾命大臣之一，以司空辅佐新君宣武帝元恪。彭城王元勰等人以孝文帝的遗诏赐孝文幽皇后死，元详派长秋卿白整进去给冯皇后送毒药。

元详想独揽大权，用阴谋将六哥元勰排挤，自己被皇帝任命为太傅，领司徒，侍中、录尚书事，贪财无厌，公私营贩，又抢夺良民宅第，威望很劣。元详妻子刘氏懦弱不嫉妒，元详则和堂叔安定王元燮的王妃高氏通奸，因为此关系，又与高氏的姐夫茹皓、刘胄、常季贤、陈扫静等往来稠密，专恣不法。高肇要掌握权力，首先要除掉诸王。宣武帝由于二叔咸阳王元禧谋反，对叔叔们都不信任，高肇诬告元详谋反，宣武帝深信不疑。

正始元年（504年）五月，查办元详罪状，定为谋逆，废为庶人，囚禁在太府寺。元详的母亲高太妃这时才知道元详和元燮的王妃私通之事，大骂：「你的妻妾成群，个个年轻美貌，为何偏要私通那个高丽贱女人，以致陷罪到这个地步呢？」元详的妻子是宋王刘昶之女，宋文帝刘义隆的孙女，高太妃又骂刘氏不知嫉妒，没有管好丈夫。命人打了元详一百多板，刘氏几十板。

正始元年六月十三日（504年7月10日），元详被囚禁不久就被元恪遣人秘密处决。详情一说是元详的几个家奴想把元详劫出来，秘密书写了名单，派侍婢交给元详。元详拿在手上刚要看，被门防主司（看守人员）发现了，突然跑进来把名单夺过来，上奏给宣武帝。元详大哭了几声，气绝而死。一说，元详被囚禁之后，母亲高氏、妻子刘氏时时前来相见，这天其母亲、妻子都不在，元详遂死在婢女的手里，守卫在外听见他大哭了几声就此毙命。元详以贪淫出了名，但确实没有谋反之意，被杀之后，远近叹息惊异。

永平元年十月丁巳（508年11月15日），魏宣武帝诏令恢复元详原本的北海王爵位，谥号平王，以王的礼节下葬。

家庭

王妃

• 荥阳郑氏，北魏安东将军、秘书监、南阳文灵公郑羲孙女，吏部郎中郑懿之女

• 彭城刘氏，宋文帝刘义隆孙女，北魏使持节、都督吴越楚彭城诸军事、大将军、开府、宋明王刘昶之女

妾

• 范氏，殷州刺史范遵的姐妹，生元颢

儿子

• 元颢，北魏北海王，后一度称帝

• 元顼，北魏侍中、尚书左仆射、车骑将军、东海王

• 元保，早夭，高太妃为其制作造像记